Nel 1899, Charles Townsend e HF Moore - entrambi scienziati della US Fish Commission - partirono con il piroscafo Albatross, la prima nave della sua taglia dedicata interamente alla ricerca scientifica, per una spedizione nelle isole del Sud Pacifico.
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I marinai a bordo dell'Albatross navigarono attraverso il globo come facevano allora i marinai statunitensi: con una bussola e un sestante - uno strumento che utilizzava gli angoli del sole e dell'orizzonte per calcolare la latitudine - e, naturalmente, le mappe. Alla fine del viaggio, tuttavia, c'erano marinai di un tipo molto diverso: marinai la cui conoscenza dell'oceano si basava su conoscenze culturali tramandate da generazioni.
Le carte nautiche delle Isole Marshall furono descritte per la prima volta per un pubblico occidentale in un'edizione del 1862 della rivista Nautical dal missionario LH Gulick. "[I marshallesi] costruiscono mappe maleducate con le quali conservano e impartiscono conoscenze sulla direzione e la distanza dei vari gruppi", ha scritto. "Queste mappe sono costituite da piccoli bastoncini legati insieme in linee rette o curve, intesi a rappresentare le correnti o le onde da incontrare, mentre le isole si trovano in determinati punti in cui queste linee si incontrano."
Usando i fondi che lo Smithsonian aveva dato loro per raccogliere oggetti durante il loro viaggio, Townsend e Moore acquistarono una di queste carte, che diedero al National Museum of Natural History nel 1900. Ma la descrizione di Gulick di queste "mappe" non era abbastanza accurata: La carta è meno una rappresentazione letterale del mare, afferma la curatrice del museo e antropologa Adrienne Kaeppler, e più un'illustrazione astratta dei modi in cui le onde oceaniche interagiscono con la terra. I bastoncini curvi, spiega, mostrano dove le onde sono deviate da un'isola; le strisce corte e diritte indicano spesso le correnti vicino alle isole; strisce più lunghe "possono indicare la direzione in cui si trovano alcune isole;" e piccole conchiglie di cowry rappresentano le isole stesse.
In luoghi come le Isole Marshall - una piccola nazione di circa 112 miglia quadrate, distribuita su 29 atolli e cinque isole - "La sopravvivenza dipende dalla conoscenza e dal rapporto con il mare", afferma Kaeppler. "Ciò richiede la conoscenza di come attraversare il mare, come sfruttarlo per il cibo e cosa fare quando è devastato da esso [da] uragani, maremoti o tempeste." Il Marshallese ha costruito questa conoscenza essenziale studiando le carte sulla terra; prima che un marinaio si dirigesse verso l'oceano, avrebbe assorbito completamente le lezioni contenute negli schemi dei bastoni. Lo stick chart è uno strumento didattico, uno pensato per l'uso prima di un viaggio, piuttosto che qualcosa da utilizzare per la navigazione in tempo reale.
In luoghi come le Isole Marshall, la sopravvivenza dipende dalla conoscenza e dal rapporto con il mare. (© W. Robert Moore / National Geographic Society / Corbis) "Sembrano essersi concentrati su un particolare fenomeno ambientale, che è le onde e le correnti, per poi trasformarlo in un sistema più elaborato", spiega Joseph Genz, professore di antropologia all'Università delle Hawaii, che ha scritto la sua tesi sulla soggetto. "Stanno individuando schemi ripetitivi nelle onde, e per loro, quelli danno segnali affidabili su dove si trova la terra."
Come studente laureato nel 2005, Genz ha viaggiato alle Isole Marshall con un team di antropologi e oceanografi per quello che chiama un "progetto di rinascita". La conoscenza tradizionale della navigazione, dice, stava scomparendo con la generazione più antica delle isole, e il team dell'Università delle Hawaii ha accettato di aiutare gli anziani a documentare e far risorgere la comprensione marshallese dei mari.
Usando una combinazione di immagini satellitari, modellazione al computer e una boa per misurare la frequenza, la dimensione e la direzione delle onde, sono stati in grado di "convalidare e confermare alcune delle spiegazioni locali con le spiegazioni scientifiche", dice Genz, ma in acqua, lontano dalla loro attrezzatura, i ricercatori si sono ancora trovati in difficoltà per spiegare alcune delle cose che il Marshallese sembrava sapere d'istinto. "Molte volte il navigatore diceva: 'C'è l'onda, riesci a sentirla?' e direi "No, non posso" ", ricorda. "Parte di esso stava provando a sentire quello che stava provando, ma non potendo vederlo."
Molte delle lezioni contenute nei grafici a stick, in altre parole, devono ancora essere completamente comprese. "È del tutto possibile che la tradizionale conoscenza dell'oceano nelle Marshall possa in qualche modo fornire informazioni sulla scienza stessa", afferma. “Spesso pensiamo alla scienza come a cercare di dare un senso a tutto il resto del mondo, ma potrebbe anche essere il contrario. Questa conoscenza oceanografica locale potrebbe influenzare anche la nostra comprensione scientifica. "
