Pianificare il menu per una cena in un minuscolo appartamento può essere molto più semplice che assicurarsi che gli ospiti abbiano un posto dove sedersi: molti abitanti degli appartamenti semplicemente non hanno il lusso di un set da pranzo completo e di un comodo divano per le serate al cinema.
Ma un nuovo sistema in via di sviluppo presso il Laboratorio di biorobotica (BioRob) presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia potrebbe significare che le persone in spazi ristretti non devono più scendere a compromessi.
Il progetto, chiamato Roombots, è un sistema di robot modulari in grado di assemblare (e rimontare) se stessi in vari mobili. Un divano o una panca a grandezza naturale, per esempio, potrebbe dividersi in sei sedie da pranzo; un tavolino basso potrebbe trasformarsi in un vero tavolo da pranzo.
Non è la prima volta che i ricercatori hanno costruito robot in grado di unirsi. Gli ingegneri hanno sperimentato anni con robot modulari. Più recentemente, un team del MIT ha presentato M-Blocks, un sistema di cubi magnetici finalizzato a trasformare i robot da unità in unità in multitask adattativi.
A differenza dei precedenti tentativi, però, il sistema Roombots può utilizzare parti passive, non robotiche. I componenti passivi possono essere mobili grandi e fissi, come una parete o un tavolo o cubi da quattro pollici; i moduli attivi, che misurano circa 8, 5 pollici di diametro, sono ciò che dà vita ai robot.
I moduli sono composti da due sfere articolate, contenenti tre motori, una batteria e una radio wireless. Le sfere hanno una serie di connettori a forma di artiglio all'esterno dei moduli, che consentono loro di aggrapparsi o collegarsi con parti passive.
Le dimostrazioni più recenti di Roombot mostrano funzionalità a livello di base. Una serie di quattro moduli può spostare un tavolino in una stanza, mentre una serie di tre può riconfigurare i cubi da un treppiede a un serpente. I connettori, tuttavia, sono limitati dalla quantità di peso che possono gestire senza piegarsi.
Sebbene non sia stato detto esplicitamente, sembra che i mobili esistenti possano anche essere adattati con i connettori Roombots. Il tavolo nella dimostrazione, ad esempio, sembra un semplice tavolino Ikea.
Attualmente, i motori all'interno dei moduli Roombots attivi consentono loro di rotolare sul pavimento individualmente o in gruppo. Una serie di moduli, ad esempio, può indurre una rotazione che li aiuta a rotolare, come unità, sul pavimento come un tronco.
Mentre c'è molto flash nella demo di Roombots per tentare gli abitanti del appartamento del futuro, l'obiettivo dei ricercatori è molto più altruistico. Vogliono che il sistema sia utilizzato principalmente come modo per assistere gli anziani o i disabili. Un tavolo di Roombots, ad esempio, potrebbe avvicinare il bicchiere d'acqua di una persona al punto in cui è seduto; una sedia da pranzo potrebbe tirarsi fuori e reinserirsi. I robot da camera potrebbero anche configurarsi per aiutare le persone con mobilità ridotta a sedersi, alzarsi o sdraiarsi.
Ma i ricercatori hanno molto da capire prima che sia possibile. In primo luogo, devono perfezionare gli algoritmi che regolano il modo in cui si muovono i Roombot (al momento, i loro movimenti sono piuttosto limitati). Il team sta inoltre esplorando altre forme di locomozione che permetteranno ai moduli di arrampicarsi l'uno attorno all'altro, consentendo transizioni più veloci tra le configurazioni. Mentre i motori attuali sono in grado di svolgere tali compiti, il team deve perfezionare la logica dei robot per consentire loro di decidere come riorganizzare da soli.
C'è anche la questione del controllo. I ricercatori attualmente manipolano Roombot tramite una connessione Bluetooth. Hanno anche deriso un sistema che consente ai ricercatori di controllare le strutture con gesti utilizzando un Microsoft Kinect. Idealmente, il sistema si accoppierebbe in modalità wireless con un'applicazione per tablet, ma quel software è ancora in fase di sviluppo.
Nonostante tutte le sfide future, i Roombot hanno già catturato l'immaginazione di molti fan della robotica attraverso il web (i confronti di Terminator sembrano inevitabili). Il team continuerà a perfezionare il sistema nei prossimi mesi e anni — e potrebbero essere necessari fino a 20 anni prima che il sistema sia sufficientemente raffinato per l'uso da parte dei consumatori — ma alla fine, i ricercatori sperano che i Roombot diventino i mattoncini LEGO dei mobili intelligenti.
Per ora, il concetto offre un assaggio di come potrebbe apparire chiunque, dagli artisti ai designer, per sviluppare la propria interpretazione di mobili iper-funzionali.
