Quando la serie Smithsonian Contributions to Knowledge pubblicò la monografia di Joseph Leidy Cretaceous Reptiles of the United States nel 1865, i dinosauri erano già famosi. L'anatomista inglese Richard Owen aveva coniato il termine "Dinosauria" più di due decenni prima e la "Dinosaur Court" di South London era una destinazione popolare. Ma i paleontologi sapevano relativamente poco dei dinosauri nordamericani. Le famigerate "Bone Wars" della fine del XIX secolo - che avrebbero prodotto celebrità fossili come Stegosaurus, Triceratops e Allosaurus - non erano ancora iniziate, ei naturalisti non avevano idea di quanti spettacolari dinosauri sarebbero stati trovati nell'Ovest americano.
Sebbene tutti i fossili descritti da Leidy provenissero dal Nord America, la sua monografia avrebbe potuto essere chiamata "Rettili cretacei del New Jersey (e qualche bocconcino da altrove)." Molti dei fossili all'interno delle pagine del rapporto furono trovati nella marna scura e umida di New Jersey sudoccidentale. Includevano coccodrilli marinari, enormi lucertole marine chiamate mosasauri e, soprattutto, lo scheletro parziale di Hadrosaurus foulkii . I resti di questo dinosauro erbivoro costituirono il primo scheletro parziale di dinosauro che fu trovato negli Stati Uniti, e in tre anni Hadrosaurus sarebbe diventato il primo dinosauro a ricostruire completamente lo scheletro. (Frustrantemente, questo unico scheletro di Adrosauro potrebbe essere stato ancora più completo, ma l'agricoltore la cui terra fu trovata sul dinosauro, John E. Hopkins, regalò un certo numero di ossa che avrebbero potuto appartenere all'Hadrosaurus prima di conoscere il significato scientifico di ciò che aveva scoperto per caso.)
Da allora l' adrosauro è stato oscurato da altri dinosauri, ma all'epoca la sua scoperta fu uno dei reperti più importanti nella storia della paleontologia. Lo scheletro che Leidy descrisse, sebbene incompleto, mostrò che almeno alcuni dinosauri avevano arti anteriori più corti degli arti posteriori e avevano un bodyplan nettamente diverso dai disegni strani, quasi da mammifero, che Richard Owen aveva proposto due decenni prima. La stretta somiglianza tra le ossa di Hadrosaurus e Iguanodon dall'Europa, in particolare, sembrava indicare che i dinosauri erano piuttosto diversi dalle loro precedenti rappresentazioni - un'idea confermata attraverso la scoperta di uno scheletro parziale nel 1866 appartenente a un dinosauro ora riconosciuto come tirannosauro e chiamato Dryptosaurus . I due dinosauri della marna del New Jersey - Hadrosaurus e Dryptosaurus - erano più simili a uccelli in proporzione e forma, e quindi alcuni paleontologi dell'epoca presumevano che, come gli uccelli, i dinosauri avessero uno stile di vita attivo.
La monografia di Leidy era storicamente significativa per un'altra ragione. Oltre ai fossili che descrisse dal New Jersey e da altri stati orientali, Leidy menzionò anche una manciata di fossili raccolti da siti più a ovest dal giovane geologo Ferdinand Vandiveer Hayden. Questo era l'uomo che in seguito sarebbe diventato famoso per aver esplorato le Montagne Rocciose e l'area che sarebbe diventata il Parco Nazionale di Yellowstone negli anni successivi alla guerra civile americana, ma quando iniziò a collaborare con Leidy, Hayden era uno studente di 24 anni con un prurito per esplorare i calanchi americani.
Hayden era un naturalista di campo irrefrenabile ed energico - la tradizione scientifica ritiene di aver guadagnato il soprannome di "Man Who Picks Up Stones Running" dai Sioux per la rapidità con cui collezionava fossili - e durante il suo primo viaggio nel campo nel 1853 raccolse un pochi denti e ossa di dinosauro da siti lungo il fiume Missouri. Li ha inviati a Leidy per una descrizione. Il misero lotto includeva frammenti di altri adrosauri - a cui Leidy applicava i nomi ormai scartati Trachodon e Thespesius - e un dente non identificato che il paleontologo John Bell Hatcher avrebbe in seguito riconosciuto come il primo pezzo di un dinosauro cornuto mai descritto. Nonostante abbia visitato alcune delle formazioni più ricche di dinosauri in Occidente, Hayden non è stato particolarmente colpito da ciò che ha trovato. Scrivendo a Leidy sulla formazione del fiume Judith - una formazione che ha prodotto molti bei esemplari di dinosauri del tardo Cretaceo - Hayden ha dichiarato: "Trovo che le Terre Cattive di Judith siano poco meno interessanti di quelle del fiume Bianco", riferendosi a un geologicamente fetta di tempo più giovane nota per contenere gli impressionanti scheletri di mammiferi preistorici. Anche se Hayden era nel bel mezzo del paese dei dinosauri, non è stato abbastanza fortunato da trovare più di qualche scarto.
La monografia di Leidy non doveva essere un documento interpretativo. Anche se la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin per mezzo della selezione naturale aveva suscitato un grande interesse per l'evoluzione in seguito alla pubblicazione di On the Origin of Species del 1859, Leidy non tentò di collocare i fossili che stava descrivendo in un contesto evolutivo. I rettili cretacei degli Stati Uniti dovevano formare una base di conoscenza da cui estendere le indagini e le osservazioni. Non tutti hanno apprezzato la scelta di Leidy di descrivere piuttosto che interpretare. Una recensione acuta e anonima, firmata semplicemente "H" - nella rivista Geological Magazine di Londra, "Nel complesso dobbiamo, mentre esprimiamo la nostra gratitudine per il libro di memorie, come è, dire che è il contributo meno capace alla paleontologia che ricordiamo. La sua migliore lode è che non contiene ciarlatani; la sua peggiore condanna è che non contiene scienza. "
Come lo storico Keith Thomson sottolinea nel suo libro The Legacy of the Mastodon, la critica di H a Leidy è stata ingiusta e crudele. Leidy percepiva il suo ruolo di descrittore e osservatore della vita preistorica - il punto dei Rettili Cretacei degli Stati Uniti era quello di creare un inventario di ciò che era stato trovato e comunicare tali risultati in dettaglio. Inoltre, Thomson sottolinea che la paleontologia dei vertebrati in Nord America era ancora una scienza giovane. I naturalisti avevano appena iniziato a scoprire le diverse specie esistenti e a sistemare la geologia degli strati in cui erano sepolti. Senza questa conoscenza di base - il tipo che Leidy stava tentando di accumulare - qualsiasi tentativo di teorizzare o interpretare le implicazioni dei fossili per il modello di evoluzione sarebbe guastato da una debole comprensione di ciò che realmente esisteva nelle formazioni nordamericane. Se gli strati del New Jersey fossero stati ampiamente mappati e compresi "come per il bacino di Parigi o l'inglese Wealden", afferma Thomson, "i commenti di" H "sulla mancanza di analisi sarebbero stati appropriati". Dato il giovane stato della paleontologia americana, non lo erano.
Contrariamente ai commenti sgraziati di H, la monografia di Leidy è una delle opere più importanti mai pubblicate nella storia della paleontologia dei vertebrati. Dato che il sito originale di Hadrosaurus è stato lastricato e pochissimi siti fossili cretacei nel New Jersey rimangono accessibili ai paleontologi, in particolare, il lavoro è un catalogo indispensabile di ciò che un tempo viveva nello stato del giardino e nell'area circostante. Cretaceous Reptiles of the United States è un classico dei dinosauri.
Riferimenti:
Leidy, J. 1865. Rettili cretacei degli Stati Uniti . Contributi di Smithsonian alla conoscenza 14: 1-193
Thomson, K. 2008. The Legacy of the Mastodon . New Haven: Yale University Press. pagg. 126-144
