Per la prima volta in assoluto, i paleontologi possono guardare i dinosauri a colori.
Nel numero della scorsa settimana della rivista Nature, gli scienziati hanno descritto la scoperta dei melanosomi, strutture biologiche che danno alle piume il loro colore, nella sottile "dinofuzz" del piccolo teropode Sinosauropteryx . Ciò non solo ha fornito prove inequivocabili del fatto che il dinosauro avesse uno strato lanuginoso di piume, ma la presenza di strutture microscopiche ha fornito agli scienziati il potenziale per scoprire di che colore erano quelle piume.
Quando ho letto lo studio sulla natura, mi chiedevo quanto tempo sarebbe passato prima che gli scienziati fossero in grado di trovare un modo per determinare definitivamente i colori dei dinosauri piumati dai loro melanosomi conservati. A quanto pare, avrei dovuto aspettare solo una settimana. Nel numero di Science di questa settimana, un secondo gruppo di scienziati ha restaurato un dinosauro piumato di recente scoperta, Anchiornis huxleyi, con colori viventi.
Come descritto nello studio della scorsa settimana, ci sono due principali varietà di melanosomi: eumelanosomi (associati a sfumature grigio-nere) e feemelanosomi (indicativi di tinte da rossastre a gialle). Entrambi questi tipi di strutture possono essere visti nelle piume fossilizzate di dinosauri squisitamente conservati, ma la domanda è come corrispondessero ai colori reali dell'animale. I melanosomi non possono parlare da soli; richiedono una chiave per sbloccare i colori che potrebbero essere stati presenti.
L'acquisizione di quella chiave è stata un processo in due fasi. Per capire come i melanosomi fossero distribuiti sul piumaggio di Anchiornis, il team dietro il giornale Science prese 29 chip da diverse parti di un campione ben conservato. Ogni chip aveva una diversa combinazione di melanosomi e per tradurre queste associazioni in colori il team si è rivolto ai parenti viventi più vicini di dinosauri come Anchiornis, uccelli. Osservando come i melanosomi creano colori in questi moderni dinosauri, gli scienziati hanno potuto determinare in che modo miscele diverse creano tonalità e sfumature diverse.
Mentre il restauro di Anchiornis che il team ha prodotto è ancora provvisorio, è la prima volta che gli scienziati sono stati in grado di ipotizzare la piena colorazione di un dinosauro su prove fossili dirette. Secondo la nuova ricerca, Anchiornis sarebbe stato per lo più nero con accenti bianchi sulle ali (che portava su braccia e gambe). La sua testa, tuttavia, sarebbe stata un po 'più colorata. Sembra che Anchiornis avesse un copricapo e lentiggini arancione bruciato, il che significa che questi colori vivaci hanno avuto un ruolo nel comunicare con gli altri uccelli. (Il che mi fa chiedere se, come gli uccelli moderni, i colori differivano tra i sessi.)
E questo è solo l'inizio. Nell'ultimo decennio i paleontologi hanno descritto dozzine di specie di dinosauri piumati da centinaia di esemplari noti. C'è un vasto archivio di informazioni paleobiologiche che aspettano solo di essere sfruttate e cambierà letteralmente il modo in cui vediamo i dinosauri.
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., Miao, L., & Prum, R. (2010). Modelli di colore piumaggio di un dinosauro estinto Science DOI: 10.1126 / science.1186290
