La documentazione archeologica islandese non tradisce molto il modo in cui i vichinghi onoravano e smaltivano i loro morti. Nell'isola-nazione sono state trovate solo poche centinaia di tombe vichinghe, nonostante il fatto che circa 9.000 vichinghi vivessero lì nel 930 d.C. Poiché non vi è alcun segno che abbiano cremato i loro morti, le loro pratiche funerarie rimangono qualcosa di misterioso. Ma i ricercatori hanno scoperto una visione dei loro costumi: le analisi del DNA mostrano che molti dei corpi sepolti sulla terra erano accompagnati da stalloni.
I resti del cavallo, si scopre, sono uno degli oggetti più comuni trovati nelle 355 tombe vichinghe conosciute scoperte sull'Islanda, con frammenti di 175 cavalli trovati in 148 tombe . Precedenti studi sulle ossa di cavallo hanno scoperto che la maggior parte degli animali erano nel pieno della vita e probabilmente furono uccisi per accompagnare la sepoltura. Ma fare sesso con i cavalli è stato difficile. Mentre l'esame del bacino e dei denti può talvolta rivelare il sesso di un cavallo, non è possibile farlo con gli scheletri incompleti. Ecco perché un team multidisciplinare di genetisti e archeologi si è rivolto ai test del DNA. Osservando i resti di 19 cavalli trovati nelle tombe, hanno scoperto che 18 di loro erano maschi, o stalloni o castrone, cavalli castrati. Furono testati anche altri tre cavalli trovati al di fuori delle sepolture e tutti sembravano essere fattrici che i Vichinghi avevano mangiato. La ricerca appare in The Journal of Archaeological Science
La scoperta suggerisce che i Vichinghi in Islanda svilupparono presto le loro usanze funebri uniche una volta che arrivarono sull'isola intorno all'874 d.C. Le sepolture a terra sono quasi esclusivamente uomini più anziani, con pochissimi neonati, bambini o donne inclusi. Ciò suggerisce che la sepoltura era riservata agli uomini di alto rango, mentre il resto della popolazione era probabilmente sepolto dall'affondamento nei laghi, nelle paludi o nel mare. La presenza degli stalloni suggerisce anche che gli animali erano considerati un simbolo di potere tra la popolazione o che credevano che gli animali fossero necessari per andare avanti nell'aldilà.
"Il rapporto tra i sessi e la distribuzione per età dei cavalli uccisi suggerisce che dietro i rituali esisteva una struttura ben formata, in cui il cavallo prescelto fungeva da rappresentante simbolico", dice la coautrice Albína Hulda Pálsdottir dell'Università di Oslo a Mindy Weisberger a LiveScience. “La scelta consapevole dei maschi era forse legata alle caratteristiche degli stalloni; la virilità e l'aggressività avrebbero potuto essere un forte fattore simbolico. "
Il rituale avrebbe potuto aiutare a costruire un'identità e una cultura uniche per i vichinghi in Islanda, e il modo in cui un cavallo è stato sacrificato in una sepoltura - "il teatro dell'atto e il dramma violento e viscerale" - potrebbero aver avuto un ruolo nel promuovere la sua popolarità, il team scrive nell'articolo, aiutando ad "affermare l'identità norrena e non cristiana e a costruire lo status" nel 10 ° secolo. "I resti archeologici degli animali sepolti possono quindi essere considerati espressioni materializzate della politica culturale in una nuova società sotto formazione ”, scrivono.
Pálsdottir mette in guardia dall'interpretazione di tali sepolture usando un obiettivo contemporaneo in un comunicato stampa sulla scoperta. "Al giorno d'oggi, è facile immaginare tali rituali come una forma di potere dimostrativo, forse come un" consumo evidente "che aveva lo scopo di dimostrare ricchezza e status, piuttosto che coprire bisogni reali", afferma Pálsdottir. "Ma forse i Vichinghi pensavano totalmente diverso."
Ora che hanno il DNA dei cavalli islandesi, il team ha in programma di confrontarli con altri resti di cavalli dell'era vichinga trovati nel Nord Europa per capire da dove provengono le bestie e forse come apparivano, riferisce Weisberger per LiveScience. Sebbene il rituale di sacrificio del cavallo sia scomparso, gli islandesi venerano le bestie e sono protettivi nei confronti delle loro razze locali che si ritiene siano discese dai primi cavalli portati sull'isola dai Vichinghi più di un millennio fa.
