Quello che la maggior parte della gente ricorda del periodo in cui Charles Foster impersonava un tasso sono i vermi. Per sei settimane, Foster e suo figlio Tom di otto anni hanno fatto quello che hanno fatto i tassi, mantenendo il naso a terra e imparando a scavare nella terra umida delle Black Mountains del Galles. Successivamente, Foster descrisse in dettaglio squisito l'esperienza di assaggiare le delizie culinarie del mangiare i lombrichi, che "gocciolavano dalla collina come candele di muco da un bambino con il naso sporco", come lo inserì in The Guardian a gennaio .
Ma l'attenzione sul verme dello stomaco e altre cose cattive manca piuttosto il punto, insiste Foster. "Si tratta di vedere com'è quando il tuo naso è laggiù nella terra", dice.
I ricercatori del comportamento animale hanno a lungo acquisito conoscenze su altre specie cercando di adattarsi agli animali e alle loro strutture sociali. La primatologa britannica Jane Goodall ha trascorso notoriamente anni vissuti tra scimpanzé, i nostri parenti primati più vicini, per capire di più sul loro comportamento. Lo zoologo e primatolgoista Dian Fossey ha approfondito le dinamiche di gruppo dei gorilla di montagna africani integrandosi nelle loro comunità. Temple Grandin, esperto di animali e sostenitore dell'autismo, è entrato nelle menti delle mucche per escogitare modi per costruire fattorie e macelli più umani.
Ma Foster, un professore di diritto medico ed etico all'Università di Oxford, non stava solo cercando di conoscere gli animali, stava cercando di conoscere l'identità e se è mai veramente possibile sapere cosa c'è nella mente di un altro essere. Per le sue incursioni coinvolgenti nel mondo di altri animali, che ha descritto nel suo libro Being a Beast del 2016, Foster è stato insignito congiuntamente del Premio Ig Nobel 2016 in Biologia, il premio ironico che onora "i risultati che fanno ridere le persone, e poi pensa ”. L'altra metà del premio è andata a Thomas Thwaites, che ha vissuto tra un branco di capre di montagna creando e indossando un esoscheletro protesico simile a una capra.
Il fascino di Foster per le menti degli animali iniziò giovane. Da bambino a Sheffield, fu colpito dal modo in cui un merlo nel giardino lo guardava con quello che sembrava un occhio consapevole. “Sapeva chiaramente qualcosa di quel piccolo giardino di periferia che non conoscevo. Pensavo di conoscere quel giardino in maniera fantastica. Volevo sapere cosa vedeva, in quel luogo, che non vedevo ”, afferma Foster. "Ciò ha suscitato in me un fascino per ciò che i paesaggi naturali che ho tanto amato sono come gli animali che li conoscono molto più intimamente di me."
Foster ha trascorso il tempo come lontra, fluttuando, nuotando e generalmente immergendosi negli ecosistemi fluviali di Exmoor. Una svolta come un cervo rosso sugli altopiani scozzesi lo fece provare il brivido della caccia, ma come preda. (Foster, un ex cacciatore, fece in modo che il cane di un amico lo portasse a terra.) Esplorò persino il mondo degli animali urbani come una volpe nell'East End di Londra, trascinando gli animali attraverso gli angoli bui, i cassonetti e i vicoli della città notturna . Tra le volpi, trovò un senso di comunità che non aveva mai sentito prima, in una città in cui i suoi vicini umani sembravano tutti trapianti da qualche altro posto.
"È stato un tentativo di vederci nel modo in cui gli animali ci vedono", afferma.
Foster, un ex avvocato e veterinario addestrato, era stato a lungo affascinato dalla questione filosofica se possiamo vedere il mondo come un'altra persona lo vede. “Chi sono io e posso mai conoscere davvero un'altra persona, anche mia moglie e i miei figli? Cosa c'è in testa anche alle persone che conosciamo meglio? ”Come dice lui. Poiché quella domanda è essenzialmente senza risposta, ha posto quella che sembrava essere una domanda più semplice: posso vedere un bosco come lo vede un tasso, una volpe o un uccello? "Sono diventato affascinato da questa domanda", afferma.
Indipendentemente dalla pelle dell'animale che indossava, il suo metodo per farlo era lo stesso. Gli umani fanno molto affidamento sul loro senso della visione ", che viene immediatamente distorto dal modo in cui è tradotto nel cervello, il che significa che abbiamo una visione molto distorta e incompleta del mondo naturale come è realmente", dice. Quindi Foster cerca di presta maggiore attenzione agli altri sensi - odore, gusto, tatto e udito - che sono meglio utilizzati dagli animali allo stato brado. Dopotutto, questi sensi forniscono ancora informazioni al nostro cervello anche quando non ce ne rendiamo consapevolmente conto - correndo sullo sfondo, per così dire.
Foster ha cercato di "risvegliare" gli altri sensi usando giochi sensoriali, come cercare di navigare attraverso l'odore dell'incenso o semplicemente focalizzando la sua attenzione su di essi. "Mi sono marinato nella letteratura descrivendo come funziona l'apparato sensoriale di ogni specie e come le informazioni ricevute vengono elaborate centralmente", afferma. "E poi sono uscito e vissuto il più lontano possibile da ogni specie."
Vivere la vita di un tasso può insegnarci di noi stessi? (Volodymyr Burdiak / Alamy) Thomas Thwaites, designer di professione, è stato onorato per la sua umoristica indagine su cosa significhi essere una capra nelle Alpi svizzere. Il risultato è stato GoatMan: come ho preso una vacanza dall'essere umano . Come Foster, sebbene in modo diverso, ha cercato di abbandonare la sua prospettiva distintamente umana e vedere il mondo con occhi nuovi.
Originariamente i twaiti consideravano la vita come un elefante, ma si stabilirono su una capra, in parte perché era più facile approssimare gli attributi fisici e la relazione della capra con l'ambiente. Ha costruito un esoscheletro simile a una capra con l'aiuto di Glyn Heath, esperta di progettazione protesica all'Università di Salford in Inghilterra. Insieme hanno creato appendici che consentono ai Thwaiti di muoversi come una capra e sperimentare il mondo dalla prospettiva dell'animale. Il travestimento è andato in entrambe le direzioni: le appendici permettono anche alle capre di vederlo come una specie simile, piuttosto che un essere umano bipede.
Poiché la parte migliore della vita di veglia di una capra sta pascolando, i Thwaiti hanno cercato di trovare un modo per diventare lui stesso un estirpatore. Sfortunatamente, i mammiferi come noi non possono digerire l'erba come fanno le capre. Così ha sperimentato la produzione di un rumine artificiale, la camera digestiva piena di batteri e altri microrganismi che possono abbattere le erbe ed estrarre la nutrizione. Gli esperti lo hanno avvertito di non fare affidamento su questo per nutrirsi, poiché potrebbe contrarre gravi malattie allo stomaco, quindi ha masticato erba durante il giorno e l'ha cucinata di notte in una pentola a pressione.
L'obiettivo del suo esperimento, tuttavia, era più alto del semplice guadagno di sussistere nella dieta di una capra. "Suppongo che alla radice gran parte dell'arte e della scienza sia in definitiva alla ricerca di nuove prospettive su questo mondo altrimenti banale", spiega. “L'obiettivo principale era quello di vedere cosa dicono oggi la scienza e la tecnologia su questo antico sogno umano di diventare un animale non umano. Dico "antico" perché alcune delle prime arti figurative sono in parte ibridi animali non umani in parte umani ".
Vivere il mondo come una capra significava cambiare anche le sue percezioni e comportamenti. Ad esempio, poiché le capre sono animali sociali, la comunicazione tra capre era fondamentale. Quindi Thwaites ha dovuto imparare la "lingua" della capra, il che significava attingere ad abilità non verbali, come la postura, che ha scoperto di conoscere già.
"Gli esseri umani hanno a che fare con la comunicazione e la lettura reciproca dei pensieri, e ovviamente ciò implica anche molta comunicazione non verbale", afferma. “Questa comunicazione non verbale si traduce in diverse specie, o almeno in quelle in cui siamo cresciuti negli ultimi millenni, abbastanza bene. Quando cammini in una parte spaventosa della città, puoi cambiare la tua andatura per essere un po 'più sicuro ma disinteressato, e immagino che essere disinteressato sia un segnale non minaccioso. ”Nel tentativo di adattarsi all'udito, dice:" Io era a conoscenza di tutto il linguaggio non verbale che avevo imparato a frequentare le varie situazioni sociali e i gruppi sociali che ho nel corso della vita a Londra. "
Anche se Thwaites non aveva intenzione di studiare la vita delle capre, vivere in mezzo a loro gli ha insegnato alcune cose che gli umani che non imitano le capre probabilmente non saprebbero. Ad esempio: la sorprendente varietà di erbe in un determinato pascolo. "Ora mi rendo conto che non tutte le erbe hanno lo stesso sapore: alcune sono amare, altre sono dolci e molto più desiderabili, almeno per me", dice. Questa realizzazione gli ha permesso di conoscere le dinamiche della gerarchia delle capre. "Quindi l'erba è una ragione per una nuova capra introdotta nella mandria per cercare di assicurarsi che si collochi in alto nella gerarchia se pensa che sia abbastanza dura", aggiunge.
Una delle rivelazioni che ogni uomo che impersona un animale impara rapidamente è il fatto che gli umani non sono sempre in cima alla piramide. Sul campo di capre, dice Thwaites, devi giocare secondo le loro regole - e giocano secondo una rigida gerarchia. Nel suo caso, ha scoperto di non essere più duro della capra media. "Ero molto sottomesso", riferisce. "Mi sono allontanato dal mio unico possibile scontro."
Ci saranno sempre limiti a quanto gli umani possono spingersi verso l'esperienza del mondo come fanno le altre specie. La domanda è: quanto ci insegna tale imitazione su cosa significhi essere loro - e quanto sta imparando cosa significhi essere noi? La risposta resta da vedere. Note adottive sulla sua esperienza con i lombrichi: "tutto ciò che ti dice sono gli aggettivi che ho imparato nel corso della vita per descrivere il sapore dei vermi. Non ti dice nulla su come hanno un sapore di tasso".
