Di tutti i dipinti di dinosauri mai composti, Age of Reptiles di Rudolph Zallinger è uno dei più influenti. Non riesco a pensare a nessun'altra opera di paleo-arte che ripristini in modo così complesso i dinosauri come ci erano conosciuti durante la metà del 20 ° secolo, rappresentandoli contemporaneamente nella marcia del tempo in corso. In effetti, questa illustrazione lunga 110 piedi e alta 16 piedi era così potente che ispirò gli scienziati che alla fine avrebbero creato un'immagine più vibrante della vita preistorica. Robert Bakker, una delle forze principali dietro il "Rinascimento dei dinosauri" che ha sostituito le precedenti immagini di dinosauri scialbi e in fuga, ha spesso citato il suo incontro con una versione ridotta della pittura di Zallinger nella rivista Life come la scintilla per il suo interesse per i dinosauri. Più tardi, come studente laureato alla Yale University, Bakker vide l'originale nel Museo di Storia Naturale Peabody della scuola, ma ciò che lui e altri ricercatori stavano scoprendo era sorprendentemente diverso dalle immagini di Zallinger. Sulla base dei cambiamenti che Bakker ha aiutato a fomentare, non c'è da meravigliarsi che Bakker in seguito ricordasse di aver camminato nella sala del museo e di aver pensato: "c'è qualcosa di molto sbagliato nei nostri dinosauri".
Ma non dovremmo deridere il lavoro di Zallinger come una vestigia obsoleta di borsa di studio crudele che vedeva i dinosauri come rettili gonfiati. Il murale Age of Reptiles è un capolavoro artistico ed era, per il suo tempo, forse la rappresentazione scientificamente più accurata del mondo mesozoico mai creata. Questa combinazione di arte e scienza ha impiegato anni per essere eseguita.
La storia del murale è iniziata con alghe. Questo è ciò che il giovane Zallinger, senior presso la Yale's School of Fine Arts nel 1942, trascorse buona parte del suo tempo a illustrare per il direttore del museo di storia naturale della scuola, Albert Parr. Ma quello non era l'unico progetto che Parr doveva offrire agli studenti d'arte. Voleva riempire gli spazi grigi e vuoti delle pareti del suo museo con rappresentazioni di dinosauri nella carne, e quando chiese al professore d'arte Lewis York se conosce qualcuno abbastanza abile da creare i restauri, York toccò immediatamente Zallinger sulla base del precedente del suo studente lavorare per Parr. Il 1 ° marzo 1942, Zallinger fu nominato membro ufficiale dello staff del museo in modo che potesse intraprendere il progetto a tempo pieno.
Zallinger stesso ha spiegato cosa è successo dopo nel suo opuscolo interpretativo ufficiale del suo dipinto, The Age of Reptiles: The Art and Science of Rudolph Zallinger's Great Dinosaur Mural at Yale . Parr aveva originariamente desiderato una serie di dipinti individuali raffiguranti diversi dinosauri nella sala. Mentre rifletteva su come dividere lo spazio del muro, tuttavia, Zallinger ebbe un'idea diversa: usare l'intero muro per creare un "panorama del tempo". In questo modo le diverse creature potevano essere collocate in una continuità e non rappresenterebbero isolate frammenti di preistoria.
Con il formato stabilito, Zallinger fu rapidamente istruito in paleontologia dei vertebrati, paleobotanica e anatomia dagli esperti del museo. Gli animali dovevano essere scientificamente precisi, i loro ambienti erano opportunamente riforniti di piante dell'era giusta e l'intero cast fossile doveva adattarsi in uno stile esteticamente gradevole. La precisione era estremamente importante, ma lo era anche rendere il dipinto visivamente accattivante per i visitatori. Nel 1943, Zallinger creò un primo schizzo su carta di ciò che aveva in mente. Praticamente tutte le creature preistoriche che sarebbero apparse nella versione finale erano già presenti, sebbene in diverse pose e posizioni.
L'artista ha anche affrontato la decisione tecnica su come eseguire il murale. Zallinger ha optato per un affresco secco, un metodo classico in cui i pigmenti sono combinati con uova e acqua e sono dipinti su intonaco essiccato che viene inumidito al momento dell'applicazione. Mentre Zallinger componeva ogni successiva interpretazione del murale, lo spazio su cui stava per dipingere era preparato e coperto di intonaco. Ciò che è notevole è il modo in cui Zallinger arrivò presto a quello che divenne il layout finale per il suo panorama mesozoico. Mentre i dettagli precisi delle piante e degli animali cambiano con ogni versione sempre più dettagliata, le loro forme e pose generali sono state stabilite quando Zallinger ha creato una versione "cartoon" del 1943 del murale su carta straccio.
Stranamente, uno dei primi dipinti divenne probabilmente più famoso dell'attuale murale stesso. Nello stesso anno, prima dell'inizio dei lavori sul muro, Zallinger ha creato una versione su piccola scala del murale. Questa versione in miniatura è quella che è stata successivamente stampata in libri, su poster e come parte di altri cimeli di dinosauri. Se hai già visto l' Età dei Rettili, è probabile che tu l'abbia visto in questo formato a bassa risoluzione.
I lavori reali sul murale iniziarono nell'ottobre del 1943. Per completare furono necessari tre anni e mezzo. Il dettaglio finito è sorprendente. Lavorando su un murale di tale immensa scala, Zallinger è stato in grado di rendere meravigliosamente aspetti raffinati come le singole scale di dinosauri e le vene nelle ali di una libellula. I visitatori osservarono questo processo mentre accadeva: la sala era aperta mentre Zallinger lavorava.
The Age of Reptiles è una vera opera d'arte. Non lo è, come una volta WJT Mitchell ha suggerito della paleo-arte nel suo insieme in The Last Dinosaur Book, roba kitsch o roba per bambini. Il murale di Zallinger era scientificamente accurato ai suoi tempi, ma ogni singolo pezzo si inseriva in un paesaggio fluente e ininterrotto alla fine chiuso dal torvo mietitore dell'estinzione (rappresentato da un vulcano agitato). Il letterale e l'astratto sono stati combinati in un'unica immagine accurata. E non sono solo io a difendere i miei amati dinosauri da quello che ritengo sia un attacco confuso all'illustrazione scientifica delle discipline umanistiche. Secondo il racconto di Zallinger, l'esperto di storia dell'arte Daniel Varney Thompson ha definito il murale "il più importante dal XV secolo". Lo stesso Zallinger ha ritenuto che ciò potesse essere un'esagerazione, ma Thompson non era l'unico critico artistico con complimenti.
L'opuscolo ufficiale del murale contiene una coda dello stesso Vincent Scully di Yale, il professor Sterling Emerito di Storia dell'arte in architettura, sul peso artistico della realizzazione di Zallinger. Mentre qualcuno come me guarda il dipinto e vede la preistoria, Scully ha visto tecniche e concetti artistici tradizionali (in particolare quelli del pittore del 15 ° secolo Cennino Cennini). Come scrive Scully:
È giusto supporre che Cennino d'Adrea Cennini del Colle di Val d'Elsa sarebbe stato sorpreso dagli usi ai quali Zallinger mise le tecniche pittoriche che descrisse con tanto amore. Nessun Adamo ed Eva, ma Eryops e Diplovertebron occupano il Giardino Carbonifero nel murale di Zallinger, e molto prima del faraone, Tyrannosaurus è il re.
Mentre Scully non si sofferma su questo punto, penso che ci sia qualcosa di significativo qui. Gli artisti delle epoche passate venivano spesso celebrati per la creazione di immagini che venivano considerate dalla storia, sia religiose che secolari. Perché un'immagine resa con cura dell'arte del Giardino dell'Eden, mentre una rappresentazione squisitamente dettagliata della vita giurassica viene derisa da alcuni come spazzatura giovanile? Le arti sono così presuntuose da non poter permettere alle scienze naturali di temere che i dinosauri invadano il posto?
Non tutti i rendering di dinosauri sono belle arti, ma ce ne sono alcuni che non dovremmo vergognarci di chiamare belle arti a causa dell'abilità richiesta nella composizione. In effetti, i restauri della preistoria possono essere persino più difficili di ciò che tradizionalmente consideriamo arte: il pezzo non deve solo essere eseguito all'interno di convenzioni artistiche, ma deve anche parlare a una realtà naturale. The Age of Reptiles è uno di questi pezzi: una celebrazione del tempo che fonde concetti artistici storici con la storia di un mondo perduto.
