L'amore può farti impazzire. Ma mentre correre rischi per il romanticismo di solito supera l'imbarazzo o il dolore per gli uomini colpiti, l'amore - o, più precisamente, l'accoppiamento - può essere letale nel mondo animale. Nella fretta di riprodursi, gli animali possono esporsi a un pericolo mortale, sia perché la loro forza viene indebolita o perché stanno aumentando le loro possibilità di essere individuati da un predatore e di essere mangiati a metà atto.
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Non esiste una regola fissa per l'approccio degli animali al compromesso tra riproduzione e sicurezza. Per i calamari, un'adorabile specie di cefalopodi che vive in acque poco profonde al largo dell'Australia, si scopre che la minaccia della morte imminente fa ben poco per dissuadere le coppie dal mescolare i gameti.
I calamari non sono particolarmente studiati, ma gli scienziati sanno un po 'del loro comportamento di accoppiamento di base. Il maschio afferra e trattiene fisicamente la femmina, quindi inserisce e allarga uno speciale organo di trasferimento dello sperma chiamato ectocotilo nell'organo di conservazione dello sperma della femmina, lo spermatheca. Alla fine della copulazione, il maschio estrae il suo ectocotilo dalla femmina, interrompendo efficacemente la prova. Sulla base di queste osservazioni comportamentali, i ricercatori hanno ipotizzato che i maschi di calamari gnocchi chiamino i colpi quando si tratta di sesso.
Per vedere come si comportano i calamari di fronte al pericolo, i ricercatori dell'Università di Melbourne hanno raccolto 15 paia di calamari selvatici dalle acque al largo di Victoria, in Australia. Hanno anche raccolto 15 di uno dei predatori naturali più comuni del calamaro, un tipo di pesce chiamato la testa piatta della sabbia. Mettono ciascuna coppia di calamari in contenitori separati, quindi li espongono a vari scenari stravaganti, incluso l'introduzione di un predatore prima che i calamari inizino ad accoppiarsi, durante l'accoppiamento e un'ora dopo l'accoppiamento. I ricercatori hanno notato eventuali comportamenti difensivi, come soffiare una nuvola di inchiostro per mascherare la loro presenza o gettare via espellendo rapidamente l'acqua dal corpo.
Quando i pesci predatori erano in giro prima dell'accoppiamento, i calamari femminili, ma non i maschi, avevano maggiori probabilità di spruzzare inchiostro. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i maschi hanno avuto un periodo più lungo per acclimatarsi al serbatoio: le femmine sono state aggiunte al serbatoio 15 minuti dopo i maschi, per garantire che i maschi notassero immediatamente le femmine invece di perdere tempo mentre si stavano adattando al loro nuovo ambiente. Ciò significa che i maschi sono stati in grado di nascondersi nella sabbia prima sia del predatore che dell'arrivo della femmina.
Ma la presenza della testa piatta della sabbia non ha influenzato in modo significativo la probabilità che i calamari si accoppiassero immediatamente dopo che la femmina è stata introdotta nel serbatoio, o per quanto tempo i due sono rimasti. E dopo che l'accoppiamento è effettivamente iniziato, sia i maschi che le femmine tendevano a ignorare la minaccia, il team riferisce oggi su PLOS ONE . I calamari non hanno spruzzato inchiostro o getto durante la copulazione. Per le femmine, la mancanza di difesa potrebbe essere dovuta alla forza con cui venivano schiacciati dal maschio; anche se volevano andarsene, probabilmente non potevano.
Alla fine, sia i calamari maschi che quelli femminili hanno ignorato il predatore quando hanno finito l'atto, anche se questo potrebbe essere perché i calamari erano troppo logori. Secondo una precedente ricerca condotta dallo stesso gruppo dell'Università di Melbourne, i calamari di gnocchi si impegnano in atti d'amore che durano fino a tre ore. Dopo la conclusione di questi sforzi, le capacità di nuotare sia dei maschi che delle femmine sono compromesse per fino a mezz'ora.
Da un punto di vista evolutivo, sembra che questi calamari diano la priorità alla riproduzione rispetto alla sicurezza, concludono i ricercatori. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i calamari possono vivere una vita breve e solitaria e quindi vedere l'accoppiamento, anche in condizioni pericolose, come un imperativo.
Qui puoi vedere i vari comportamenti dei calamari di studio in azione, dall'inchiostrazione all'accoppiamento:
