La scorsa primavera, orde di bizzarre creature marine hanno iniziato a sciamare sulla costa dell'Oregon. Avevano corpi irregolari, tubolari, pelle gelatinosa ed emettevano uno strano bagliore. A volte chiamati "sottaceti marini", queste creature sono più precisamente conosciute come pirosomi, come riferisce Eleanor Ainge Roy per il Guardian . E con grande stupore di scienziati e pescatori marini, si stanno diffondendo rapidamente.
Milioni di pirosomi stanno ostruendo la costa occidentale, strappando le reti da pesca, rimanendo catturati dagli ami da pesca e lavandosi sulla spiaggia. Hanno invaso le acque della Columbia Britannica e sono stati avvistati fino a Sitka, in Alaska. Durante una crociera per studiare le creature, un team di ricercatori ha raccolto 60.000 pirosomi in cinque minuti.
Sebbene sembrino organismi singoli, ogni pirosoma è in realtà una colonia di piccoli animali multicellulari chiamati zooidi, spiega Craig Welch per National Geographic. Si riproducono in modo asessuato, si nutrono di plancton e sono bioluminescenti. In genere, i pirosomi si trovano in acque calde come la Costa d'Avorio o il Mar Mediterraneo, dove alcune specie possono crescere fino a 60 piedi di lunghezza e abbastanza ampie da consentire a una persona di inserirsi all'interno.
#ONCabyss La colonna d'acqua superiore è piena di pirosomi pic.twitter.com/2924OnMRko
- Paul Macoun (@PaulMacoun) 17 giugno 2017
Nel complesso, tuttavia, i pirosomi sono creature misteriose. I biologi marini raramente hanno la possibilità di osservarli, poiché tendono a rimanere molto al di sotto della superficie dell'oceano, lontano dalla riva. Quindi gli scienziati non sono del tutto sicuri del motivo per cui i pirosomi si sono moltiplicati a tali estremi lungo la costa del Pacifico.
Hilarie Sorensen, uno studente laureato all'Università dell'Oregon, fa parte di un gruppo di ricerca che studia la fioritura sconcertante. Scrivendo in un blog della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) , suggerisce che i pirosomi "vengono consegnati alle acque costiere dall'offshore più lontano e che le condizioni oceaniche più calde negli ultimi tre anni stanno creando un ambiente ideale per prosperare". Ma sono possibili anche altre spiegazioni, come le correnti atipiche del mare e un cambiamento nella dieta degli animali.
Anche l'impatto ecologico della fioritura dei pirosomi rimane poco chiaro. Secondo Welch del National Geographic, alcuni scienziati temono che se gli animali muoiono in massa, lasceranno uscire l'ossigeno dall'acqua e metteranno in pericolo la vita marina. I pirosomi rappresentano anche una minaccia economica per la pesca. A Sitka, secondo quanto riferito, i pescatori hanno smesso di cercare di pescare il salmone perché i corsi d'acqua sono così intasati dalle creature gelatinose.
Sorenson e i suoi colleghi hanno intrapreso due crociere per catturare e osservare i pirosomi. Durante una spedizione, le telecamere hanno catturato migliaia di creature che galleggiavano a una profondità di 100 metri. Ma sono necessarie ulteriori ricerche per svelare i molti misteri di questi peculiari sottaceti marini.
