Stromatoliti vicino a Shark Bay in Australia. Foto: Virginia Edgcomb, Woods Hole Oceanographic Institution
In alcuni luoghi sparsi in tutto il mondo, i resti di alcune delle forme di vita più antiche del pianeta continuano a crescere. Le stromatoliti, note anche come rocce stratificate, si formano in acque poco profonde quando biofilm di microrganismi viventi, come i cianobatteri, intrappolano i sedimenti. La maggior parte delle stromatoliti cresce in lagune o baie estremamente salate, in luoghi come Australia, Brasile, Messico e Bahamas.
Ma non è stato sempre così. Circa 3, 5 miliardi di anni fa, le stromatoliti dominarono le coste di tutto il mondo e regnarono come la prima forma di vita visibile a occhio nudo. Ora, gli scienziati pensano di aver risolto il mistero di ciò che è accaduto agli stromatoliti un tempo profusi: un organismo monocellulare chiamato foraminifera probabilmente ha causato la distruzione degli stromatoliti.
Per due miliardi di anni, il posto delle stromatoliti nell'ecosistema è stato incontestato. Ma circa un miliardo di anni fa, le rocce stratificate scomparvero improvvisamente dai reperti fossili. I ricercatori affermano che l'estinzione non è meno drammatica di quella dei dinosauri, eppure nessuno sapeva cosa fosse successo alle stromatoliti.
Allo stesso tempo, tuttavia, un'altra struttura vivente simile a una roccia iniziò a presentarsi. Chiamate tromboliti o pietre coagulate, queste aggregazioni ammuffite non erano così sottili come le stromatoliti ma sono analogamente prodotte da biofilm di microrganismi.
I ricercatori di questo nuovo studio hanno deciso di confrontare stromatoliti e tromboliti moderni per indizi. Con il sequenziamento genetico, hanno scoperto che le tromboliti ospitano un gran numero di foraminiferi, un microbo oceanico unicellulare. L'evoluzione dei foraminiferi coincide con la comparsa di tromboliti.
Ma questa non era la prova che questi microbi causavano il declino degli stromboliti. Per stabilire questa connessione, i ricercatori hanno simulato condizioni di miliardi di anni riunendo stromatoliti e foraminiferi di oggi tromboliti. Dopo sei mesi, i sottili strati delle strombiliti si erano trasformati in un disordinato ammasso di trombolite. I ricercatori sospettano che una simile presa di potere sia avvenuta un miliardo di anni fa, in tutto il pianeta, facendo uscire dall'esistenza solo le stromatoliti più estreme, o almeno trasformandole in una versione disordinata del loro precedente io.
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