Alla fine del 19 ° secolo, l'idea che la malattia e la morte proliferassero nelle povere comunità nere fu presa in considerazione, anche tra i medici. La dottoressa Rebecca J. Cole, una delle prime dottoresse americane in America, ha respinto questa ipotesi razzista per 30 anni di carriera nella sanità pubblica. Come medico e avvocato, ha lavorato per fornire alla propria comunità gli strumenti e l'educazione di cui avevano bisogno per cambiare le circostanze, ispirando generazioni di medici che si sono concentrati specificamente sulle comunità nere.
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“Dobbiamo insegnare a queste persone le leggi della salute; dobbiamo predicare questo nuovo vangelo ”, scrisse Cole in un numero del 1896 del periodico The Woman's Era . Quel vangelo, continuò, era che "la rispettabilità di una famiglia dovrebbe essere misurata dalle condizioni della cantina". Quella guida oggi può sembrare abbastanza semplice: una casa con una cantina pulita anziché una in decomposizione è più sana per i suoi abitanti —Ma il suo vero significato era sfidare la credenza diffusa di lunga data che la malattia e la morte fossero ereditarie nei neri.
Cole è nata a Filadelfia il 16 marzo 1848. Sebbene non si sappia molto sulla sua infanzia, la storica medica Vanessa Northington Gamble ha appreso dai registri del censimento che suo padre era un lavoratore e sua madre, Rebecca E. Cole, era una lavandaia; era la seconda di quattro figli.
Cole frequentò l'Istituto per la gioventù colorata, l'unica scuola per ragazze e ragazzi di colore nello stato. L'Istituto fu fondato dalla Pennsylvania nel 1842 con lo scopo esplicito di formare i giovani neri a diventare insegnanti delle loro comunità nere. Cole eccelleva a livello accademico: ricevette persino $ 15, 00 dopo aver conseguito il diploma di scuola superiore per "eccellenza nei classici", secondo il rapporto annuale dell'Istituto del 1863.
Nel 1864, un anno dopo la laurea presso l'Istituto, Cole si iscrisse al Women's Medical College of Pennsylvania (WMC), la prima scuola negli Stati Uniti a conferire alle donne il titolo di medico. (All'epoca, per diventare medico era richiesto solo un corso di laurea in medicina; solo dopo la prima guerra mondiale la scuola di medicina di quattro anni con residenza divenne un requisito.) Al termine della sua tesi, intitolata "The Eye e le sue appendici ”, Cole si laureò nel 1867, diventando la prima donna di colore a laurearsi al college e la seconda donna di colore negli Stati Uniti
Tesi di Cole, "L'occhio e le sue appendici", del 1867. (Archivi del Drexel University College of Medicine) Cole era all'avanguardia. Tre anni prima, Rebecca Lee si è laureata in medicina nel 1864 presso il New England Female Medical College di Boston; tre anni dopo, nel 1870, Susan Smith McKinney ricevette la sua dal New York Medical College for Women. La storica Darlene Clark Hine scrive che "Lee, Cole e Steward hanno segnalato l'emergere di donne di colore nella professione medica". Queste tre donne hanno inaugurato una generazione di medici di donne di colore che hanno lavorato per rendere la medicina accessibile ai neri attraverso l'assistenza sanitaria basata sulla comunità.
Tra la fine della guerra civile nel 1865 e la fine del 20 ° secolo, Hine è stata in grado di identificare 115 medici donne di colore. L'istituzione di collegi di medicina femminile e neri era essenziale per la formazione e il successo dei medici delle donne di colore. Ma l'integrazione, con tutti i suoi benefici, ha avuto un problema: nel 1920, molte di queste università erano state chiuse e con il crescente numero di collegi co-educativi integrati, il numero di medici donne di colore è diminuito a solo 65.
All'inizio della sua carriera medica, Cole si è allenata con alcune delle donne più importanti della medicina del giorno. Alla WMCP, Ann Preston, una delle principali sostenitrici dell'educazione medica femminile e la prima donna nominata decano del college, è stata la supervisore di Cole. Cole ha continuato a diventare medico residente all'Infermeria di New York per donne e bambini indigenti, fondata e gestita da Elizabeth Blackwell, la prima donna a conseguire una laurea in medicina negli Stati Uniti, e sua sorella Emily. Gestito interamente da donne, l'Infermeria ha fornito assistenza sanitaria completa, comprese le procedure chirurgiche, ai poveri e ai poveri della città.
Fu qui che Cole trovò la sua passione per fornire i servizi medici tanto necessari alle comunità meno servite, conosciute come servizi sociali medici. Al Blackwell's Tenement House Service, un programma unico nel suo genere per la prevenzione delle malattie iniziato dall'Infermeria nel 1866, Cole prestò servizio come visitatore sanitario il cui obiettivo era quello di "dare istruzioni semplici e pratiche alle madri povere sulla gestione dei neonati e il mantenimento della salute delle loro famiglie ”nelle parole di Blackwell. Blackwell ha continuato a descrivere Cole come "un giovane medico di colore intelligente [che] ha svolto questo lavoro con tatto e cura".
Dopo New York, Cole praticava medicina a Columbia, nella Carolina del Sud. Sebbene i dettagli del suo tempo siano scarsi, un articolo del 1885 della Cleveland Gazette affermava che "aveva una posizione di primo piano come medico in una delle istituzioni dello stato". Qualche tempo prima della fine della ricostruzione, Cole tornò a casa sua a Filadelfia e divenne rapidamente un avvocato rispettato per le donne di colore e per i poveri. Darlene Clark Hine scrive che "[r] costumi e atteggiamenti negativi nei confronti delle donne hanno dettato che i medici delle donne nere praticano quasi esclusivamente tra i neri, e principalmente con le donne di colore, per molti dei quali il pagamento delle spese mediche è stato un grande disagio." Cole ha fatto questo di grande effetto.
Escluse dagli ospedali e da altre istituzioni mediche, le donne di colore hanno aperto la strada stabilendo le proprie pratiche e organizzazioni all'interno delle loro comunità. Combinando le conoscenze e le abilità acquisite nel Tenement House Service di Blackwell e la sua esperienza vissuta all'interno della comunità nera di Filadelfia, Cole ha fondato la Directory delle donne con il collega medico Charlotte Abbey. Il Repertorio ha fornito servizi medici e legali per le donne indigenti, in particolare le madri nuove e in attesa, e ha lavorato con le autorità locali per aiutare a prevenire e perseguire equamente l'abbandono dei minori.
Il primo edificio che ospitò il Woman's Medical College of Pennsylvania, nel 1850. Cole si laureò al college nel 1867. (Wikimedia Commons) A cavallo del 20 ° secolo, la tubercolosi rappresentava un problema particolare per le comunità nere. Anche se i tassi di infezione sono diminuiti tra i bianchi, sono aumentati tra i neri. Non tutti i medici hanno concordato sulla causa di questa disparità. "Dopo la guerra civile si credeva che la schiavitù non avesse mai avuto la tubercolosi, ed è solo dopo la guerra civile che si vedono più casi di tubercolosi nei neri", dice Gamble in un'intervista a Smithsonian.com. "Quindi la domanda era: perché?"
Nell'articolo di giornale "Cultura, classe e erogazione di servizi: la politica di riforma del welfare e un'agenda di bioetica urbana", Gerard Ferguson mostra che i medici si sono rifiutati di trattare le comunità nere basandosi sulla convinzione prevalente che la malattia fosse inerente e, quindi, trattarle sarebbe sprecare solo risorse pubbliche. "Trovi alcuni medici che hanno affermato che era qualcosa di inerente ai corpi degli africani, che i loro polmoni potevano essere più piccoli, che i loro corpi erano fragili e che la tubercolosi avrebbe risolto il" problema della razza "", dice Gamble.
Perfino i medici di colore hanno osservato che la tubercolosi era più diffusa dopo la schiavitù, ma la differenza, dice Gamble, è che "hanno indicato le condizioni sociali". Il leader dei diritti civili e il sociologo WEB DuBois hanno adottato un approccio sociologico, osservando come le condizioni sociali hanno contribuito alla malattia, ma ha anche sostenuto che uno dei motivi degli alti tassi di tubercolosi tra i neri era la loro ignoranza di un'igiene adeguata.
Cole, tuttavia, non vedeva il problema come derivante dall'ignoranza nei neri, quanto un fallimento dei medici bianchi nel trattamento dei neri infetti. "[A] persone dei poveri sono frequentate da giovani medici bianchi inesperti", ha scritto in risposta a DuBois nel periodico The Women's Era . "Hanno ereditato le tradizioni dei loro anziani e hanno lasciato tossire un paziente nero, hanno immediatamente visioni di tubercoli ... scrive" tubercolosi "[sic] e emette un grande sospiro di sollievo che viene rimossa un'altra fonte di contagio."
Andò oltre, sfidando le pratiche abitative discriminatorie e i proprietari terrieri opportunisti che tenevano le persone di colore che vivevano in condizioni malsane e quindi le rendevano più inclini a malattie contagiose, giustificando la loro continua oppressione. Cole a sua volta sosteneva le leggi che regolavano le abitazioni che lei chiamava "Leggi cubiche sullo spazio aereo": "Dobbiamo attaccare il sistema di sovraffollamento nei quartieri più poveri ... che le persone non possano essere ammucchiate insieme come bestiame, mentre i proprietari senz'anima raccolgono il 50% dei investimenti “.
La comprensione di Cole sull'interazione tra disuguaglianza razziale e salute era prematura. Ricerche più attuali mostrano che la disuguaglianza sociale, non la biologia, è la causa della maggior parte delle disparità di salute razziale. Il lavoro medico di Cole, in combinazione con il lavoro sociologico di studiosi come DuBois, ha contribuito a stabilire una "origine multifattoriale della malattia e nel processo minare la spiegazione monocausale e riduzionista per la malattia che enfatizzava le intrinseche caratteristiche biologiche e comportamentali", scrive Ferguson.
Per Gamble, questo dibattito illustra come Cole abbia combinato la sua intuizione sull'intersezione di salute, razza e povertà: “Quando chiama i medici per il loro razzismo perché ha influenzato negativamente la salute dei neri, mostra che le nostre discussioni sulle disuguaglianze di salute e le persone che combattono contro queste iniquità vanno molto più indietro di quanto parliamo oggi. "
Più tardi quell'anno, Cole si unì a due generazioni di attiviste di donne di colore a Washington, DC per organizzare la National Association of Colored Women a Washington. La defunta storica Dorothy J. Sterling ha identificato Cole tra le molte donne pionieristiche che hanno avuto ruoli chiave tra cui il crociato anti-linciaggio Ida B. Wells e l'abolizionista Harriet Tubman.
Nel 1899, ha assunto l'incarico di sovrintendente della Government House for Children and Old Women che ha fornito assistenza medica e legale ai senzatetto, in particolare ai bambini. Ha chiuso la sua carriera nella sua città natale di Filadelfia come capofamiglia per una casa per senzatetto, un incarico che ha assunto nel 1910 e che ha ricoperto fino alla sua morte nel 1922. Gran parte della sua eredità è che “[s] ha prosperato e ha creato una carriera in un momento in cui non ha visto alcun medico che sembrava così ", dice Gamble. "L'importanza di combinare la medicina con la salute pubblica e la sua enfasi sugli aspetti sociali della medicina, dimostra che la medicina non vive in una bolla".
