Si stima che 1 su 9 donne manifesti sintomi di depressione postpartum. Questi sintomi - inclusi sbalzi d'umore, affaticamento e ridotto interesse per le attività - possono rendere difficile per le madri legare con i loro neonati.
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Le relazioni precoci tra madri e loro bambini possono influenzare la salute per tutta la durata della vita, nel bene e nel male. Ad esempio, gli adulti che segnalano più disfunzioni domestiche e abusi durante l'infanzia hanno maggiori probabilità di soffrire di malattie da adulti. Quelli con relazioni sane e di supporto durante la prima infanzia sono più bravi a gestire lo stress e a regolare le proprie emozioni.
Tuttavia, gli scienziati non comprendono completamente come questi ambienti si "infiltrano" per modellare la salute. Il nostro ultimo articolo, pubblicato a novembre, mostra un possibile legame tra l'aumento dei sintomi della depressione nelle madri e il danno cellulare nei loro bambini.
Telomeri e salute
In che modo lo stress influenza le nostre cellule? Un'area di ricerca in crescita si concentra sui telomeri.
I 46 cromosomi umani sono mostrati in blu, con i telomeri che appaiono come punti bianchi. (Galleria di immagini NIH, CC BY-NC) I telomeri sono cappucci alla fine del nostro DNA che proteggono i cromosomi. Sono analoghi alle punte di plastica all'estremità dei lacci delle scarpe che impediscono ai lacci di sfilacciarsi. In sostanza, questi tappi di plastica mantengono i lacci funzionali. Lo stesso si può dire dei tuoi telomeri.
Poiché la lunghezza dei telomeri è influenzata dalla nostra genetica ed età, a volte sono considerati parte di un "orologio biologico" che riflette l'età delle nostre cellule. Poiché i telomeri si accorciano nel tempo, le persone hanno maggiori probabilità di sperimentare una serie di risultati negativi sulla salute, come malattie cardiovascolari, demenza, diabete, cancro, obesità e persino la morte.
È interessante notare che i telomeri possono degradare più rapidamente quando una persona soffre di stress psicologico. Quando sperimentiamo stress, i nostri corpi rilasciano un ormone chiamato cortisolo, che influenza le nostre risposte emotive nonché il nostro metabolismo energetico, l'apprendimento e la memoria. Questo può essere un meccanismo che collega lo stress psicologico alla lunghezza dei telomeri e, in definitiva, alla salute fisica. Le cellule esposte al cortisolo hanno telomeri più corti e meno telomerasi, che è l'enzima responsabile del mantenimento delle estremità dei telomeri.
Questo processo può spiegare come lo stress psicologico viene convertito in "usura" biologica. In effetti, gli adolescenti con madri depresse hanno aumentato le risposte allo stress da cortisolo e telomeri più corti rispetto ai loro coetanei, anche quando gli adolescenti stessi non sono depressi.
Il nostro studio
Abbiamo esaminato se l'aumento dei sintomi depressivi materni influenzasse lo stress infantile e successivamente la salute delle cellule.
L'infanzia è un periodo delicato, in cui le persone sono fortemente influenzate dal loro ambiente. Un modo per studiare come lo stress precoce può influenzare la salute è quello di vedere come i bambini rispondono allo stress dei loro genitori. Gli studi suggeriscono che i bambini esposti alla depressione materna potrebbero avere meno probabilità di impegnarsi socialmente e provare più emozioni negative.
Per il nostro studio abbiamo reclutato 48 madri con bambini di 12 settimane e abbiamo seguito queste famiglie fino a quando i bambini non avevano 18 mesi. A 6 e 12 mesi di età, i bambini sono stati portati in laboratorio per svolgere compiti leggermente stressanti. Ad esempio, nell'esperimento "volto ancora", le madri si alternano tra giocare con il loro bambino e non reagire alle offerte del loro bambino per attirare l'attenzione. Ciò può provocare stress nei neonati, poiché fanno affidamento sui loro caregiver non solo per nutrirli, ma anche per lenire le loro emozioni.
Durante ogni visita, abbiamo misurato lo stress dei bambini raccogliendo campioni di saliva per esaminare i cambiamenti nel cortisolo. Abbiamo anche raccolto informazioni su quanti sintomi di depressione avvertivano le madri. Alla fine, quando i bambini avevano 18 mesi, abbiamo riportato le famiglie nel nostro laboratorio e abbiamo raccolto la saliva per misurare la lunghezza dei telomeri del bambino.
Peggioramento dei sintomi della depressione nelle madri correlati a maggiori risposte allo stress da cortisolo infantile tra i 6 e i 12 mesi di età. Inoltre, i bambini con una maggiore risposta allo stress da cortisolo avevano maggiori probabilità di avere telomeri più corti a 18 mesi di età, indicando una maggiore usura cellulare.
Migliore salute mentale
Mentre questi risultati sono preliminari e dovrebbero essere replicati con un gruppo più ampio di neonati, i nostri risultati evidenziano come i modelli di salute durante la durata della vita possono essere influenzati nei primi 18 mesi di vita. Questo stress precoce può mettere in pista i bambini piccoli per l'inizio precoce di scarsi risultati di salute.
Il rivestimento d'argento è che l'infanzia è un periodo di sviluppo sensibile, quando gli umani sono particolarmente sensibili ai loro ambienti. Promuovere esperienze positive tra i bambini e le loro madri - oltre a fornire servizi terapeutici accessibili e scientificamente supportati per le madri che soffrono di depressione - può consentire ai bambini di muoversi verso una traiettoria di vita più sana.
A nostro avviso, questi risultati mostrano quanto sia importante finanziare efficaci trattamenti di salute mentale materna e politiche per la prima infanzia.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Benjamin W. Nelson, Dottorando in Psicologia Clinica, Università dell'Oregon
Heidemarie Laurent, Assistant Professor of Psychology, University of Illinois at Urbana-Champaign
Nick Allen, Ann Swindells Professore di psicologia clinica, Università dell'Oregon
