Se uno degli obiettivi della coltivazione di piante per i biocarburanti è quello di essere più gentile con l'ambiente di quanto lo sia tu estraendo il petrolio dalla terra, non vorrai piantare nulla che possa essere dannoso per l'ambiente. Ma come può una pianta danneggiare l'ambiente? Bene, potrebbe diventare invasivo, superando le specie autoctone, alterando l'habitat e spingendo altre specie verso l'estinzione. Il danno e il controllo delle piante invasive costa già agli Stati Uniti più di $ 34 miliardi ogni anno, secondo una stima. La bioenergia non dovrebbe aggiungere a quel numero.
Riconoscendo questo potenziale di pericolo, un gruppo di biologi dell'Università della Florida ha recentemente deciso di prevedere se una dozzina di specie prese in considerazione per la coltivazione di biocarburanti potrebbe diventare invasiva. Il loro studio appare in Biomassa e Bioenergia .
I ricercatori osservano che le caratteristiche che rendono attraente una pianta come fonte di biocarburante - elevata produttività, bassi requisiti di input, ampia ampiezza di habitat - si sovrappongono a quelle delle specie invasive non autoctone. E quando i biologi hanno analizzato una dozzina di specie non native usando un sistema di valutazione già utilizzato da Australia e Nuova Zelanda per più di un decennio, solo quattro specie (miscantus, pennacchio, canna da zucchero e sorgo dolce) avevano punteggi accettabili. Altre sette specie sono state classificate come probabili diventare invasive e l'ultima necessitava di ulteriore valutazione.
Questi risultati possono essere sorprendenti per le persone che hanno proposto queste specie come biocarburanti perché quasi tutte le piante sono state coltivate in Florida per decenni a scopi ornamentali o agricoli. E potrebbero pensare, quindi, che questo studio possa essere ignorato. Ma coltivare un albero in un giardino non è la stessa cosa che coltivarli per acri regolari. "La coltivazione di grandi superfici coltivate in una specie precedentemente coltivata e introdotta in numero basso su superfici relativamente basse, potrebbe alterare in modo così significativo la stampa di propagule che si verificano cambiamenti nella frequenza di dispersione e colonizzazione", scrivono gli scienziati. In altre parole, coltivare qualcosa in gran numero può creare le opportunità necessarie affinché le specie possano decollare e crescere in un numero ancora maggiore in posti che non avresti mai voluto.
E questo è successo in passato. In Australia, ad esempio, le persone hanno coltivato un tipo di albero ornamentale chiamato Mimosa pigra per almeno 60 anni senza problemi. Ma quando l'albero fu spostato in un nuovo habitat ripariale - la terra vicino a fiumi o corsi d'acqua - l'albero divenne rapidamente invasivo; ora è una delle peggiori piante invasive dell'Australia.
Non molto tempo fa i biocarburanti sono stati pubblicizzati come la soluzione facile per il nostro futuro energetico. Ora sappiamo che non è così. E questo studio dimostra che è ancora più complesso di quanto pensassimo.
