Nel profondo dell'Outback australiano, la gente del posto te lo dirà, una bestia leggendaria vaga per il cespuglio, predando gli impreparati e gli ignari. Questa mitica creatura, l'orso goccia, è una variante famelica del koala che ha sviluppato un gusto per la carne piuttosto che per le foglie. E mentre l'orso di caduta stesso non esiste, ha una controparte nella vita reale in un marsupiale predatore del passato.
Oltre 46.000 anni fa, l'Australia era la patria di Thylacoleo, un lontano cugino di vombati, canguri e altri marsupiali. Ma unico in questa sottoclasse di mammiferi, Thylacoleo predò altri animali per il suo cibo, e così i paleontologi conoscono l'antica creatura come il "leone marsupiale".
Ma perché questo impressionante carnivoro non si aggira ancora nelle terre selvagge australiane? Una nuova analisi dei denti del predatore, effettuata dalla paleontologa Lariana DeSantis della Vanderbilt University e presentata alla riunione annuale della Society of Vertebrate Paleontology il mese scorso, offre alcuni nuovi indizi.
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Uno scheletro di un leone marsupiale ( Thylacoleo carnifex ) nella Victoria Fossil Cave, Naracoorte Caves National Park, Australia Meridionale. (Dominio pubblico Karora / Wikimedia Commons) "Lo scopo iniziale di questo studio era di capire la paleobiologia di questo animale", afferma DeSantis. Nonostante sia noto agli scienziati dal 1859 e abbia effettuato vari studi sulla sua anatomia, si sa relativamente poco su come questo predatore cacciava, mangiava la sua preda e interagiva altrimenti con l'ambiente circostante. Si scopre che i denti del leone marsupiale sono stati fondamentali per risolvere alcuni di questi misteri.
I denti di guancia di Thylacoleo sono molto distintivi. Sono più quadrati che triangolari, con l'apparenza di tranci di carne che scivolavano uno accanto all'altro per tagliare la carne. Pozzi e graffi sui denti, chiamati microwear, sono legati a diversi alimenti e comportamenti alimentari che possono aiutare a restringere la dieta dell'animale. DeSantis ha anche esaminato le firme degli isotopi stabili, una versione di "sei quello che mangi", afferma DeSantis, in cui le firme chimiche provenienti da particolari fonti alimentari vengono raccolte e conservate in tessuti come denti e ossa.
Si scopre che Thylacoleo è stato all'altezza del suo nome. Il microonde sui denti fossili analizzati ha mostrato modelli di danno più simili ai leoni dei nostri giorni. Traducendolo in dieta, significa che Thylacoleo non ha evitato di masticare ossea assiduamente come fanno i ghepardi, ma non era un frantoio osseo come la iena maculata. Il Thylacoleo è uscito da qualche parte nel mezzo, preferendo principalmente nutrirsi di carne ma a volte masticando - o attraverso - le ossa della sua preda.
"La gente tendeva a vederlo come" un grande carnivoro cattivo, può mangiare tutto ciò che vuole ", afferma la paleontologa della Brown University Christine Janis. "Questa analisi conferma che si trattava più di un mangiatore di carne selettivo, e probabilmente non molto di uno spazzino".
Sulla base dei dati isotopici e di altre linee di evidenza, come dove sono state trovate ossa di Thylacoleo con altri fossili, DeSantis ipotizza anche che questo carnivoro fosse un predatore di un'imboscata che preferiva ambienti relativamente boscosi, offrendo un sacco di copertura. Nelle vecchie foreste dell'Australia, Thylacoleo poteva inseguire antichi canguri giganti come Protemnodon .
Fossile di teschio di Thylacoleo, che mostra i denti rettangolari del carnivoro. (Ghedoghedo / Wikimedia Commons CC 3.0) Il problema per il predatore è iniziato quando i cambiamenti climatici hanno modificato l'habitat locale. Ciò che ha spinto alcune delle megafauna australiane all'estinzione è una domanda molto dibattuta (proprio come avviene con le estinzioni dell'Era Glaciale in altre parti del mondo). Alcuni esperti danno la colpa agli umani appena arrivati, che hanno cacciato e usato il fuoco per ripulire il paesaggio, uccidendo molte specie grandi e iconiche. Altri indicano i cambiamenti climatici, rilevando cambiamenti drammatici che, in questo caso, hanno reso l'Australia molto più arida e hanno negato le foreste su cui molte specie si affidavano.
Se DeSantis e il suo team hanno ragione nel ritenere che Thylacoleo avesse fatto affidamento sulla foresta per ottenere la caccia della sua preda, la desertificazione dell'Australia avrebbe strappato via la copertura del leone marsupiale, portando alla sua scomparsa.
“Penso che il clima sia più importante di quanto la gente abbia pensato. L'estrema aridità dell'attuale Australia è probabilmente relativamente recente ", afferma Janis. Condizioni più desertiche hanno modificato l'Australia da circa 300.000 anni fa in poi.
Dato ciò che ora sappiamo della dieta di Thylacoleo e del suo habitat preferito, i rigidi cambiamenti climatici hanno fatto la differenza per questo carnivoro. "È un cacciatore di imboscate, sta mangiando prede da queste foreste, l'anatomia postcranica indica che si avventa sugli alberi o una sorta di copertura", dice DeSantis, e la perdita della copertura forestale avrebbe influenzato direttamente la capacità di questo carnivoro di avventarsi sulla sua preda preferita, per non parlare del fatto che in questi ambienti ci sarebbero meno prede. "Con l'aridificazione, questo animale era particolarmente vulnerabile all'estinzione", afferma DeSantis.
La storia di questo predatore perduto potrebbe avere lezioni per oggi, poiché i drammatici cambiamenti climatici guidati dagli umani continuano a modificare gli habitat in tutto il mondo. Thylacoleo, il vero orso cadente della storia, probabilmente non sarà l'ultimo cacciatore di apici a cadere insieme al suo ambiente.
