Un pomeriggio del maggio 1861, un giovane ufficiale dell'Esercito dell'Unione si precipitò nella villa che comandava le colline sul fiume Potomac da Washington, DC "Devi mettere in valigia tutto il tuo valore immediatamente e spedirlo al mattino", Tenente Orton Williams disse a Mary Custis Lee, moglie di Robert E. Lee, che era in trasferta a mobilitare le forze militari della Virginia mentre il paese si lanciava verso la guerra più sanguinosa della sua storia.
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Alla fine della guerra civile, sia i soldati dell'Unione che quelli confederati furono sepolti ad Arlington. Ciò ha gettato le basi per un cimitero veramente nazionale.
Video: il più grande cimitero militare d'America
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Mentre il presidente Kennedy potrebbe essere una delle tombe più conosciute ad Arlington, ci sono molti altri americani famosi sepolti in questi terreni sacri
Video: I residenti del cimitero di Arlington
Mary Lee temeva l'idea di abbandonare Arlington, la proprietà di 1.100 acri che aveva ereditato da suo padre, George Washington Parke Custis, alla sua morte nel 1857. Custis, nipote di Martha Washington, era stato adottato da George Washington quando il padre di Custis morì nel 1781. A partire dal 1802, quando la capitale della nuova nazione prese forma attraverso il fiume, Custis iniziò a costruire Arlington, la sua dimora da vetrina. Probabilmente ispirato al Tempio di Efesto ad Atene, la casa a colonne galleggiava tra le colline della Virginia come se fosse stata lì per sempre, scrutando la capitale semifinita ai suoi piedi. Quando Custis morì, Arlington passò da Mary Lee, la sua unica figlia sopravvissuta, che era cresciuta, sposata e cresciuta sette figli e lì seppellì i suoi genitori. In corrispondenza, suo marito si riferiva al luogo come "la nostra cara casa", il luogo "in cui i miei attaccamenti sono collocati più fortemente che in qualsiasi altro posto nel mondo". Se possibile, sua moglie ha sentito un attaccamento ancora più forte alla proprietà.
Il 12 aprile 1861, le truppe confederate avevano sparato contro il presidio federale a Fort Sumter, nella Carolina del Sud, spingendo un certo numero di stati del profondo sud a unirsi alla ribellione. Il presidente Abraham Lincoln, appena insediato alla Casa Bianca, ha convocato 75.000 soldati per difendere la capitale. Mentre la primavera si svolgeva, le forze si diressero verso Washington, si accamparono nell'edificio incompiuto del Campidoglio, pattugliarono le strade della città e scrutarono le colline della Virginia alla ricerca di segni di problemi. Sebbene ufficialmente non consegnato alla Confederazione, Virginia avrebbe dovuto unirsi alla rivolta. Quando ciò accadesse, le truppe dell'Unione avrebbero dovuto prendere il controllo di Arlington, dove le alture offrivano una piattaforma perfetta per l'artiglieria, chiave per la difesa o la sottomissione della capitale. Una volta iniziata la guerra, Arlington fu facilmente vinta. Ma poi divenne il premio in una battaglia legale e burocratica che sarebbe continuata a lungo dopo che le pistole tacquero ad Appomattox nel 1865. Il governo federale stava ancora lottando con la famiglia Lee per il controllo della proprietà nel 1882, quando era stato trasformato nel cimitero nazionale di Arlington, il terreno più sacro della nazione.
Orton Williams non era solo cugina di Mary Lee e pretendente di sua figlia Agnese, ma anche segretaria privata del generale in capo Winfield Scott dell'esercito dell'Unione.
Lavorando nell'ufficio di Scott, non aveva dubbi sui piani dell'esercito dell'Unione per il sequestro di Arlington, il che spiega la sua improvvisa apparizione lì. Quella notte di maggio, la signora Lee ha supervisionato un po 'di frenetico impacchettamento da parte di alcuni dei 196 schiavi della famiglia, che hanno incartato l'argento di famiglia per il trasferimento a Richmond, creato i documenti di George Washington e GWP Custis e messo in sicurezza i fascicoli del generale Lee. Dopo aver organizzato la sua fuga, Mary Lee cercò di dormire un po ', solo per essere svegliata proprio dopo l'alba da Williams: l'avanzata dell'esercito su Arlington era stata ritardata, disse, sebbene fosse inevitabile. Rimase per diversi giorni, seduta per ore nel suo posatoio preferito, un pergolato a sud della dimora. "Non ho mai visto il paese più bello, perfettamente radioso", scrisse a suo marito. "Il gelsomino giallo in piena fioritura e profumando l'aria; ma una morte come l'immobilità prevale ovunque."
Il generale, bloccato su una scrivania a Richmond, temeva per la sicurezza di sua moglie. "Sono molto preoccupato per te", le aveva scritto il 26 aprile. "Devi muoverti e prendere accordi per andare in qualche modo sicuro ... La guerra è inevitabile e non si sa quando scoppierà tu."
A quel punto, quasi sicuramente sapeva che Arlington sarebbe stato perso. Un nuovo generale di brigata dell'esercito confederato, non aveva provveduto a trattenerlo con la forza, scegliendo invece di concentrare le sue truppe a circa 20 miglia a sud-ovest, vicino a un incrocio ferroviario a Manassas, in Virginia. Nel frattempo, i giornali del Nord come il New York Daily Tribune gli hanno addestrato i loro cannoni, etichettandolo come un traditore per aver rassegnato le dimissioni del suo colonnello nell'esercito dell'Unione per andare a sud "sulle orme di Benedetto Arnold!"
La retorica divenne solo più accesa dal tempo. Gli ex compagni dell'esercito che avevano ammirato Lee si rivoltarono contro di lui. Nessuno era più esplicito di Brig. Il generale Montgomery C. Meigs, un collega laureato di West Point che aveva servito amichevolmente sotto Lee nel corpo di ingegnere ma che ora lo considerava un ribelle. "Nessun uomo che abbia mai prestato giuramento per sostenere la Costituzione come ufficiale del nostro esercito o della nostra marina ... dovrebbe fuggire senza perdita di tutti i suoi beni, diritti civili ed espatrio", scrisse Meigs a suo padre. Ha esortato Lee e il generale Joseph E. Johnston, che avevano anche rassegnato le dimissioni dall'esercito federale per unirsi al nemico, e il presidente confederato Jefferson Davis "avrebbe dovuto essere ufficialmente messo da parte, se possibile, con la condanna a morte [e] eseguito se catturato. "
Quando Johnston si dimise, Meigs aveva assunto il suo posto di quartier generale, il che gli richiedeva di equipaggiare, alimentare e trasportare un esercito dell'Unione in rapida crescita, un compito per il quale Meigs si dimostrò estremamente adatto. Vano, energico, vendicativo ed eccezionalmente capace, avrebbe sostenuto il suo discorso bellicoso nei mesi e negli anni a venire. Sua madre ha ammesso che il giovane Meigs era stato "irascibile, irremovibile, tirannico ... e molto perseverante nella ricerca di tutto ciò che voleva". Combattendo per il controllo di Arlington, sarebbe diventato uno dei nemici più implacabili di Lee.
A metà maggio, anche Mary Lee dovette ammettere di non poter evitare l'imminente conflitto. "Avrei preferito di gran lunga rimanere a casa e avere i miei figli intorno a me", scrisse a una delle sue figlie, "ma poiché aumenterebbe notevolmente l'ansia di tuo Padre, andrò". Fece una previsione stranamente accurata: "Temo che questa sarà la scena del conflitto e la mia bella casa amata da un migliaio di associazioni potrebbe diventare un campo di carneficina".
Fece un'ultima svolta nel giardino, affidò le chiavi a Selina Gray, una schiava, e seguì il percorso del marito lungo il lungo e tortuoso vialetto della tenuta. Come molti altri da entrambe le parti, credeva che la guerra sarebbe passata rapidamente.
Il 23 maggio 1861, gli elettori della Virginia approvarono un'ordinanza di secessione con un rapporto di più di sei a uno. Nel giro di poche ore, colonne delle forze dell'Unione si riversarono in Washington e raggiunsero il Potomac. Proprio alle 2 del mattino del 24 maggio, circa 14.000 truppe iniziarono ad attraversare il fiume in Virginia. Avanzarono al chiaro di luna sui piroscafi, a piedi ea cavallo, in sciami così fitti che James Parks, uno schiavo della famiglia Lee che guardava da Arlington, pensava che sembrassero "come api in arrivo".
La proprietà indifesa cambiò mano senza un piagnucolio. Quando il sole sorse quella mattina, il posto pullulava di uomini in blu. Stabilirono un ordinato villaggio di tende, alimentarono fuochi per la colazione e si affrettarono a correre sull'ampio portico della villa con i telegrammi dell'ufficio di guerra. Le colline circostanti furono presto ammantate di pelli artificiali e massicce querce furono abbattute per eliminare una linea di fuoco per l'artiglieria. "Tutto ciò che la migliore abilità militare potrebbe suggerire di rafforzare la posizione è stato fatto", ha riferito il giornale illustrato di Frank Leslie, "e si può dire che l'intera linea di difese su Arlington Heights sia completata e in grado di essere trattenuta contro qualsiasi forza attaccante. "
L'attacco non si è mai materializzato, ma l'impatto della guerra è stato visto, sentito e sentito ad Arlington in mille modi. Le forze sindacali hanno denudato la foresta della tenuta e sono fuggiti con souvenir dal palazzo. Costruirono cabine e allestirono una stazione di rimontaggio della cavalleria vicino al fiume. L'esercito prese anche in carico gli schiavi appena liberati che si riversarono a Washington dopo il proclama sull'emancipazione di Lincoln del 1863. Quando il governo non fu in grado di ospitare gli ex schiavi nella capitale, dove migliaia si ammalarono e morirono, uno degli ufficiali Meigs propose che stabilirsi ad Arlington, "nelle terre recentemente abbandonate dai leader ribelli". Un villaggio tentacolare di Freedmen di 1.500 nacque nella tenuta, completo di nuove case a telaio, scuole, chiese e terreni agricoli su cui ex schiavi coltivavano cibo per lo sforzo bellico dell'Unione. "Uno vede più della poetica giustizia nel fatto che le sue terre ricche, così a lungo il dominio del grande generale della ribellione, ora offrono lavoro e sostegno a centinaia di schiavi arricchiti", riferirebbe un giornalista in visita al Washington Independent a gennaio 1867.
Mentre la guerra si era accesa nel giugno 1862, il Congresso approvò una legge che autorizzava i commissari a valutare e riscuotere le tasse sugli immobili nei "distretti insurrezionali". Lo statuto aveva lo scopo non solo di aumentare le entrate per la guerra, ma anche di punire cappotti come Lee. Se le tasse non venivano pagate di persona, i commissari erano autorizzati a vendere il terreno.
Le autorità hanno imposto una tassa di $ 92, 07 sulla proprietà dei Lees quell'anno. Mary Lee, bloccata a Richmond a causa dei combattimenti e del deterioramento della sua salute, mandò suo cugino Philip R. Fendall a pagare il conto. Ma quando Fendall si presentò davanti ai commissari di Alessandria, dissero che avrebbero accettato denaro solo dalla stessa Mary Lee. Dichiarando la proprietà in difetto, la mettono in vendita.
L'asta ebbe luogo l'11 gennaio 1864, un giorno così freddo che blocchi di ghiaccio bloccarono il traffico navale sul Potomac. L'unica offerta è arrivata dal governo federale, che ha offerto $ 26.800, ben al di sotto del valore stimato della proprietà di $ 34.100. Secondo il certificato di vendita, il nuovo proprietario di Arlington intendeva riservare la proprietà "per uso governativo, a scopi bellici, militari, di beneficenza ed educativi".
L'appropriazione della fattoria era perfettamente in linea con le opinioni di Lincoln, il segretario alla guerra Edwin M. Stanton, il generale William T. Sherman e Montgomery Meigs, che credevano tutti nella guerra totale per portare la ribellione a una rapida conclusione. "Rendili così stanchi della guerra che le generazioni passerebbero prima che si appellassero di nuovo", ha scritto Sherman.
La guerra, ovviamente, si trascinò molto più a lungo di quanto si aspettasse. Nella primavera del 1864, gli ospedali temporanei di Washington traboccavano di soldati malati e morenti, che iniziarono a riempire i cimiteri locali proprio mentre il generale Lee e il comandante dell'Unione, il generale Ulysses S. Grant, iniziarono la loro accanita campagna dei Quaranta giorni, scambiando colpi da Virginia's Wilderness a Petersburg. I combattimenti hanno prodotto circa 82.000 vittime in poco più di un mese. Meigs cercò un nuovo cimitero per accogliere la marea crescente di corpi. Il suo sguardo cadde su Arlington.
Il primo soldato adagiato lì fu Pvt. William Christman, 21 anni, della 67a fanteria della Pennsylvania, che fu sepolto in un complotto all'angolo nord-est di Arlington il 13 maggio 1864. Christman, che era stato appena reclutato nell'esercito, Christman non conobbe mai un giorno di combattimenti. Come altri che si sarebbero uniti a lui ad Arlington, fu abbattuto dalla malattia; morì di peritonite al Lincoln General Hospital di Washington l'11 maggio. Il suo corpo era impegnato sulla terra senza bandiere che volavano, senza trombe che suonavano e senza famiglia o cappellano che lo salutavano. Una semplice testiera in pino, dipinta di bianco con scritte nere, identificava la sua tomba, come i segni per Pvt. William H. McKinney e altri soldati troppo poveri per essere imbalsamati e mandati a casa per la sepoltura. I morti indigenti riempirono presto il Cimitero Inferiore - un nome che descriveva sia il suo stato fisico che sociale - dall'altra parte della strada da un cimitero per schiavi e liberti.
Il mese successivo, Meigs si trasferì per rendere ufficiale quella che era già una questione di pratica: "Raccomando che ... la terra che circonda il palazzo di Arlington, ora inteso come proprietà degli Stati Uniti, venga appropriata come cimitero militare nazionale, per essere correttamente racchiuso, disposto e accuratamente conservato a tale scopo ", scrisse a Stanton il 15 giugno 1864. Meigs propose di dedicare 200 acri al nuovo cimitero. Suggerì anche che Christman e altri recentemente sepolti nel Cimitero Inferiore fossero portati alla luce e rinati vicino alla casa sulla collina di Lee. "I motivi del palazzo sono mirabilmente adattati a tale uso", ha scritto.
Stanton ha approvato la raccomandazione del quartermaster lo stesso giorno.
I giornali lealisti hanno applaudito alla nascita del cimitero nazionale di Arlington, uno dei 13 nuovi cimiteri creati appositamente per coloro che muoiono durante la guerra civile. "Questo e il [Freedmen's Village] ... sono usi retti della tenuta del generale ribelle Lee", leggi il Washington Morning Chronicle .
Visitando il nuovo cimitero nazionale il giorno in cui Stanton firmò il suo ordine, Meigs fu incensato nel vedere dove venivano scavate le tombe. "Era mia intenzione aver iniziato gli intervalli vicino alla dimora", ha esultato, "ma l'opposizione da parte degli ufficiali di stanza ad Arlington, alcuni dei quali ... non piaceva se i morti fossero sepolti vicino a loro, causò gli intervalli da iniziare "nel Cimitero Inferiore, dove furono sepolti Christman e altri.
Per far rispettare i suoi ordini - e rendere Arlington inabitabile per le fecce - Meigs sfrattò gli ufficiali della villa, installò un cappellano militare e un leale tenente per sorvegliare le operazioni del cimitero e procedette con nuove sepolture, circondando il giardino della signora Lee con le pietre tombali di prominente Funzionari dell'Unione. Il primo di questi fu il capitano Albert H. Packard della 31a fanteria del Maine. Sparato alla testa durante la Battaglia del Secondo Deserto, Packard era miracolosamente sopravvissuto al suo viaggio dal fronte della Virginia al Columbiaian College Hospital di Washington, per poi morire lì. Il 17 maggio 1864, fu adagiato dove Mary Lee si era divertita a leggere quando faceva caldo, circondato dal profumo di caprifoglio e gelsomino. Alla fine del 1864, circa 40 tombe di ufficiali si erano unite alle sue.
Meigs ne ha aggiunti altri non appena le condizioni lo hanno permesso. Mandò gli equipaggi a perlustrare i campi di battaglia alla ricerca di soldati sconosciuti vicino a Washington. Quindi scavò un'enorme fossa alla fine del giardino della signora Lee, la riempì con i resti di 2.111 soldati senza nome e sollevò un sarcofago in loro onore. Capì che seminando il giardino con importanti ufficiali dell'Unione e sconosciuti patrioti, avrebbe reso politicamente difficile sinterizzare questi eroi della Repubblica in un secondo momento.
L'ultimo autunno della guerra ha prodotto migliaia di nuove vittime, tra cui il tenente John Rodgers Meigs, uno dei quattro figli del quartier generale. Il tenente Meigs, 22 anni, fu fucilato il 3 ottobre 1864, durante una missione di scouting per il generale Philip Sheridan nella Shenandoah Valley della Virginia. Fu restituito con solenni onori a Washington, dove Lincoln, Stanton e altri dignitari si unirono a suo padre per il funerale e la sepoltura a Georgetown. La perdita del suo "nobile prezioso figlio" non fece che aumentare l'antipatia di Meigs nei confronti di Robert E. Lee.
"I ribelli sono tutti assassini di mio figlio e dei figli di centinaia di migliaia", esplose Meigs quando venne a conoscenza della resa di Lee a Grant il 9 aprile 1865. "La giustizia sembra non essere soddisfatta [se] sfuggono al processo giudiziario e all'esecuzione. dal governo che hanno tradito [e] attaccato e le cui persone leali e sleali hanno massacrato ". Se Lee e altri Confederati sfuggissero alla punizione a causa di perdoni o parole, Meigs sperava che il Congresso li avrebbe almeno banditi dal suolo americano.
Lee evitò lo spettacolo di un processo. Le accuse di tradimento furono presentate contro di lui ma silenziosamente abbandonate, quasi certamente perché il suo ex avversario, Grant, intercettò per conto di Lee con il presidente Andrew Johnson. Stabilendosi a Lexington, in Virginia, Lee subentrò come presidente del Washington College, una piccola scuola in difficoltà nella valle di Shenandoah, e incoraggiò i vecchi compagni a lavorare per la pace.
I lieviti passerebbero gli anni del dopoguerra cercando di riprendere possesso della loro proprietà.
Mary Lee provò un crescente sdegno. "Non posso scrivere con compostezza sul mio caro Arlington", scrisse a un'amica. Le tombe "sono piantate fino alla porta stessa senza alcun riguardo per la decenza comune .... Se la giustizia e la legge non si estinguono completamente negli Stati Uniti, la riprenderò".
Suo marito, tuttavia, ha tenuto nascoste le sue ambizioni per Arlington a parte pochi consiglieri e familiari. "Non ho preso alcun provvedimento in merito", ha ammonito un avvocato di Washington che si è offerto di affrontare il caso Arlington gratuitamente "con la convinzione che al momento non potrei fare nulla di buono". Ma ha incoraggiato l'avvocato a indagare sul caso in silenzio e a coordinare i suoi sforzi con Francis L. Smith, il fidato consulente legale di Lee ad Alessandria. A suo fratello maggiore Smith Lee, che aveva servito come ufficiale nella marina confederata, il generale ha ammesso che voleva "riguadagnare il possesso di A." e in particolare "per porre fine alla sepoltura dei morti che può essere fatta solo dalla sua restaurazione alla famiglia".
Per valutare se ciò fosse possibile, Smith Lee fece una visita clandestina alla vecchia tenuta nell'autunno o nell'inverno del 1865. Concluse che il posto poteva essere reso nuovamente abitabile se fosse stato costruito un muro per schermare le tombe dalla dimora. Ma Smith Lee ha fatto l'errore di condividere le sue opinioni con il sovrintendente del cimitero, che le ha diligentemente condivise con Meigs, insieme all'identità del visitatore misterioso.
Mentre i Lees lavoravano per il recupero di Arlington, Meigs sollecitò Edwin Stanton all'inizio del 1866 per assicurarsi che il governo avesse un valido titolo nel cimitero. La terra era stata consacrata dai resti sepolti lì e non poteva essere restituita ai Lieviti, ha insistito, colpendo un ritornello che avrebbe ripetuto negli anni a venire. Eppure i Lees si aggrapparono alla speranza che Arlington potesse essere restituito alla famiglia, se non alla signora Lee, poi a uno dei loro figli. L'ex generale stava perseguendo tranquillamente questo obiettivo quando incontrò i suoi avvocati per l'ultima volta, nel luglio 1870. "La prospettiva non sembra promettente", riferì a Mary. La questione della proprietà di Arlington era ancora irrisolta quando Lee morì, a 63 anni, a Lexington, il 12 ottobre 1870.
La sua vedova ha continuato a ossessionarsi per la perdita della sua casa. Nel giro di poche settimane, Mary Lee fece una petizione al Congresso per esaminare il reclamo federale ad Arlington e stimare i costi di rimozione dei corpi sepolti lì.
La sua proposta fu amaramente protestata al Senato e sconfitta, 54 a 4. Fu un disastro per Mary Lee, ma il dibattito contribuì a elevare lo status di Arlington: non più un campo di vasai creato nella disperazione del tempo di guerra, il cimitero stava diventando qualcosa molto più grande, un luogo che i senatori chiamavano terra sacra, un santuario per "i morti sacri", "i morti patrioti", "i morti eroici" e le "tombe patriottiche".
La piantagione conosciuta dalle fecce divenne ogni anno meno riconoscibile. Molti residenti originali del Freedmen's Village rimasero dopo la guerra, allevando bambini e nipoti nelle casette che l'Esercito aveva costruito per loro. Anche Meigs rimase per due decenni come direttore generale di quartiere, plasmando l'aspetto del cimitero. Sollevò un tempio della fama in stile greco a George Washington e distinse i generali della guerra civile dal giardino della signora Lee, stabilì un anfiteatro coperto di glicine abbastanza grande da ospitare 5.000 persone per cerimonie e persino prescritto nuove piantagioni per i bordi del giardino (orecchie di elefante e canna). Guardò la sezione degli ufficiali del cimitero spuntare enormi pietre tombali tipiche dell'età dorata. Ed eresse un enorme arco rosso all'ingresso del cimitero per onorare il generale George B. McClellan, uno degli ufficiali più popolari e meno efficaci della guerra civile. Come era sua abitudine, Meigs includeva il suo nome sull'arco; è stato cesellato nella colonna d'ingresso e scritto in oro. Oggi è una delle prime cose che un visitatore vede quando si avvicina al cimitero da est.
Mentre Meigs costruiva, Mary Lee gestì una visita d'addio ad Arlington nel giugno 1873. Accompagnata da un'amica, cavalcò in carrozza per tre ore attraverso un paesaggio completamente trasformato, pieno di vecchi ricordi e nuove tombe. "La mia visita ha prodotto un buon effetto", ha scritto più tardi quella settimana. "Il cambiamento è così completo che non ho il desiderio di tornarci e sarò più contento di rassegnare le dimissioni." Morì a Lexington cinque mesi dopo, a 65 anni.
Con la sua morte, le sue speranze per Arlington sono sopravvissute nel figlio maggiore, George Washington Custis Lee, noto come Custis. Per lui, riconquistare la proprietà era una questione sia di obbligo filiale che di interesse personale: non aveva eredità oltre la proprietà di Arlington.
Il 6 aprile 1874, a pochi mesi dal funerale di sua madre, Custis andò al Congresso con una nuova petizione. Evitando il suo suggerimento infiammatorio che Arlington fosse liberata dalle tombe, chiese invece di ammettere che la proprietà era stata presa illegalmente e ne chiese il risarcimento. Sosteneva che il tentativo in buona fede di sua madre di pagare la "tassa insurrezionale" di $ 92, 07 su Arlington era lo stesso di se l' avesse pagata.
Mentre la petizione languiva per mesi in seno al comitato giudiziario del Senato, Meigs temeva che avrebbe "interferito con il mandato degli Stati Uniti di questo cimitero nazionale - un risultato da evitare con ogni mezzo". Non ha bisogno di preoccuparsi. Alcune settimane dopo, la petizione è deceduta tranquillamente in commissione, cui non hanno partecipato dibattiti e comunicazioni scarse.
Custis Lee avrebbe potuto rinunciare allora e là se non fosse stato per segni che i duri sentimenti tra Nord e Sud cominciavano ad attenuarsi. Rutherford B. Hayes, un veterano dell'Unione eletto con la promessa di guarire le cicatrici della guerra civile, prestò giuramento come presidente nel marzo 1877.
Hayes non ebbe il tempo di disimballare le valige prima che Custis Lee riprendesse la campagna per Arlington, questa volta in tribunale.
Affermando la proprietà dell'immobile, Lee chiese al Circuit Court di Alexandria, in Virginia, di sfrattare tutti i trasgressori che la occupavano a seguito dell'asta del 1864. Non appena il procuratore generale degli Stati Uniti Charles Devens venne a conoscenza della causa, chiese che il caso fosse trasferito al tribunale federale, dove riteneva che il governo avrebbe avuto un'udienza più equa. Nel luglio del 1877, la questione sbarcò nel grembo del giudice Robert W. Hughes del circuito americano del distretto orientale della Virginia. Hughes, avvocato ed editore di giornali, era stato nominato in panchina dal presidente Grant.
Dopo mesi di manovre legali e discussioni, Hughes ordinò un processo con giuria. La squadra di avvocati di Custis Lee era guidata da Francis L. Smith, l'alessandrino che aveva fatto strategie con il padre di Lee anni prima. La loro argomentazione si basava sulla legalità della vendita delle tasse del 1864. Dopo un processo di sei giorni, una giuria trovò per Lee il 30 gennaio 1879: richiedendo il pagamento della "tassa insurrezionale" di persona, il governo aveva privato Custis Lee della sua proprietà senza il dovuto processo legale. "L'impolizia di una tale disposizione di legge è ovvia per me quanto la sua incostituzionalità", ha scritto Hughes. "Il suo male sarebbe suscettibile di cadere non solo su sleale ma anche sui cittadini più fedeli. Una grave malattia che dura solo novanta o cento giorni porterebbe il proprietario della terra alla perdita irreprensibile del suo possesso."
Il governo ha fatto appello al verdetto dinanzi alla Corte suprema, che ha nuovamente deliberato per Lee. Il 4 dicembre 1882, il giudice associato Samuel Freeman Miller, originario del Kentucky nominato dal presidente Lincoln, scrisse per la maggioranza dei 5-4, sostenendo che la vendita delle tasse del 1864 era stata incostituzionale e quindi non valida.
Le fecce avevano ripreso Arlington.
Ciò lasciava poche opzioni al governo federale, che ora stava tecnicamente trasgredendo la proprietà privata. Potrebbe abbandonare un forte dell'esercito sul terreno, derubare gli abitanti del Freedmen's Village, sinterizzare quasi 20.000 tombe e lasciare la proprietà. Oppure potrebbe comprare la proprietà da Custis Lee, se fosse disposto a venderla.
È stato. Entrambe le parti hanno concordato un prezzo di $ 150.000, il giusto valore di mercato della proprietà. Il Congresso si appropria rapidamente dei fondi. Lee firmò i documenti che trasportavano il titolo il 31 marzo 1883, il che pose la proprietà federale di Arlington fuori discussione. L'uomo che accettò formalmente il titolo di proprietà del governo non era altro che Robert Todd Lincoln, segretario alla guerra e figlio del presidente, così spesso tormentato dal padre di Custis Lee. Se i figli di tali avversari potessero seppellire le discussioni passate, forse c'era speranza per la riunione nazionale.
Lo stesso anno la Corte Suprema si pronunciò a favore di Custis Lee, Montgomery Meigs, avendo raggiunto l'età pensionabile obbligatoria di 65 anni, fu costretto a lasciare il posto di direttore. Rimarrebbe attivo a Washington per un altro decennio, progettando e supervisionando la costruzione del Pension Building, servendo come reggente della Smithsonian Institution e come membro della National Academy of Sciences. Era un frequente visitatore di Arlington, dove aveva seppellito sua moglie, Louisa, nel 1879. Seguirono le sepolture di altri membri della famiglia, tra cui suo padre, numerosi suoceri e suo figlio John, che si erano risuscitati da Georgetown. Le loro tombe, ancorando la riga 1, sezione 1 del cimitero, superavano di gran lunga quelle di tutti i parenti Lee della tenuta.
Meigs si unì alla sua famiglia nel gennaio 1892, all'età di 75 anni, dopo un breve incontro con l'influenza. Ha compiuto l'ultimo viaggio da Washington in grande stile, accompagnato da una banda dell'esercito, bandiere battenti e una guardia d'onore di 150 soldati addobbati con le loro migliori uniformi. Il suo cassone drappeggiato dalla bandiera scuoteva il fiume, su per il lungo pendio fino ad Arlington e attraverso il prato di pietre tombali che aveva coltivato in modo così assiduo. Con tamburi smorzati che segnano il tempo e le guide che scattano nel vento gelido, la processione funebre ha superato il giardino di Mary Lee e si è fermata su Meigs Drive. I fucili abbaiarono il loro ultimo saluto, "Taps" risuonò sulle colline brulle e i soldati portarono Montgomery C. Meigs nel terreno nel cuore del cimitero che aveva creato.
Adattato da On Hallowed Ground, di Robert M. Poole. © 2009 Robert M. Poole. Pubblicato da Walker & Company. Riprodotto con permesso.
La casa di Arlington (nel 1864) fu il fulcro di una proprietà di 1.100 acri. (Libreria del Congresso) 
La casa di Arlington fu ereditata da Mary Custis Lee (nel 1830). (Arlington House, il Robert E. Lee Memorial) 
Dopo aver ereditato la casa di Arlington, il marito di Mary Custis Lee, Robert E. Lee, scrisse che "i miei attaccamenti sono più fortemente collocati [lì] che in qualsiasi altro posto nel mondo". (Libreria del Congresso) 
Gli ufficiali sindacali erano inizialmente protettivi nei confronti della dimora di Lee (Brig. Gen. Irvin McDowell e il suo staff c. 1861). (Libreria del Congresso) 
Brigantino. Il generale Montgomery C. Meigs vide Lee come un traditore. (Libreria del Congresso) 
Quando Meigs fu accusato di trovare un posto dove seppellire il numero crescente di morti (tende ospedaliere a Washington, DC, 1862-65), guardò verso Arlington. (Libreria del Congresso) 
Alcuni dei soldati che morirono nella battaglia di Gettysburg del 1863 furono sepolti ad Arlington. (Libreria del Congresso) 
Tenente John R. Meigs, figlio di Brig. Il generale Montgomery C. Meigs, è stato ucciso mentre era in missione di scouting nella Shenandoah Valley della Virginia. (Libreria del Congresso) 
Dopo la morte del figlio di Meigs nell'ottobre del 1864, il generale ordinò una tomba per 2.111 incognite scavate nel giardino di Mary Lee. (Libreria del Congresso) 
Pvt. William Christman fu il primo soldato ad essere adagiato ad Arlington, nel maggio 1864. (Bruce Dale) 
Custis Lee (al centro, 1800) vendette Arlington negli Stati Uniti. (Virginia Historical Society) 
Il segretario alla guerra Robert Todd Lincoln accettò il titolo nella tenuta di Arlington. (Libreria del Congresso) 
Il 29 agosto 2009, il senatore Edward M. Kennedy si unì ai suoi fratelli uccisi, John e Robert, ad Arlington. (Doug Mills / AFP / Getty Images) 
I resti della guerra pre-civile furono ricostruiti ad Arlington dopo il 1900; i 300.000 morti lì includono veterani di tutte le guerre della nazione. (Bruce Dale) 
Le sepolture del sergente. George E. Davis Jr. e il maggiore Audie Murphy seguirono il loro servizio nella seconda guerra mondiale. (Bruce Dale) 
Lapide del maggiore Audie Murphy al cimitero nazionale di Arlington. (Bruce Dale)
