Quando l'artiglieria confederata si aprì sul presidio dell'Unione a Fort Sumter nel porto di Charleston il 12 aprile 1861, segnò l'inizio di un capitolo eccezionalmente desolante nella storia degli Stati Uniti.
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Nel corso dei successivi quattro anni, circa 700.000 americani furono uccisi e milioni di altri furono feriti o resi indigenti. Il sud fu ridotto a uno stato indebolito devastato dalla guerra e non poté più prosperare sul libero lavoro fornito dalla perniciosa istituzione della schiavitù.
Ma per un certo numero di paesi e colonie in erba in tutto il mondo, la perdita dell'America è stata il loro grande guadagno. Mentre le navi da guerra settentrionali bloccavano i porti meridionali, chiudendoli alla navigazione commerciale, le piantagioni di cotone della Confederazione facevano fatica a esportare il loro "oro bianco". Con le grandi fabbriche tessili dell'Inghilterra ora prive della linfa vitale della loro industria, l'80% delle quali proveniva in precedenza dagli Stati Uniti, il prezzo del cotone molto presto passò attraverso il tetto. Dall'inizio della Rivoluzione industriale, nato in Gran Bretagna, negli Stati Uniti, il suo ex antagonista e sovrano aveva prosperato simbioticamente sulle enormi entrate derivanti dal commercio del cotone, un titano del commercio che dipendeva dalla vita della popolazione schiavizzata del Sud degli Stati Uniti. Ora, la guerra civile ha messo in pericolo tutto per i produttori di denaro su entrambe le sponde dell'Oceano Atlantico.
Ci vollero solo un paio di settimane dopo lo scoppio delle ostilità nella Carolina del Sud perché gli agricoltori di tutto il mondo capissero la portata della generosità che era atterrata in grembo. I braccianti agricoli dall'Australia e dall'India alle Indie occidentali hanno abbandonato il grano e altri alimenti di base e hanno frettolosamente piantato i loro campi con il cotone. I prezzi erano aumentati fino al 150 percento. Non appena divenne chiaro che l'Inghilterra non sarebbe entrata in guerra come alleata della Confederazione, molti agricoltori raddoppiarono e cedettero ogni frammento della loro superficie a questo raccolto arricchente.
Nessuno, tuttavia, colse l'occasione proprio come gli egiziani, che in pochi decenni prima si erano liberati da quasi 300 anni di dominio diretto ottomano. Sotto l'ambiziosa guida di Muhammed Ali, un soldato albanese che aveva preso il potere nel 1805 ed è ampiamente considerato il fondatore del moderno Egitto, il paese aveva già abbracciato il cotone come un prezioso raccolto in contanti. La scoperta 40 anni prima di una raffinata varietà di lunga data da parte di un ingegnere francese in visita - un Monsieur Jumel - fece sì che anche l'Egitto fosse sulla buona strada per costruire una reputazione per il cotone di alta qualità, che i produttori di lino vanno avanti fino ad oggi .
Ma ora, con i prezzi che continuano a salire e la disperazione in alto nel nord dell'Inghilterra mentre i mulini di Manchester esaurivano l'offerta in eccesso lasciata da un raccolto americano paraurti del 1860, le autorità del Cairo si mossero con straordinaria velocità per aumentare la produzione aggiuntiva.
Nel 1861, l'Egitto aveva esportato solo 600.000 cantoni di cotone (una misura tradizionale pari a circa 100 sterline), ma nel 1863 aveva più che raddoppiato questo a quasi 1, 3 milioni di cantari, secondo il New York Times. Alla fine del diciannovesimo secolo, l'Egitto ricavava il 93% delle sue entrate dall'export dal cotone, che era diventato anche "la principale fonte di reddito per quasi tutti i proprietari del Delta", scrive Roger Owen in Cotton e l'economia egiziana .
L'Egitto va avanti e indietro
Guardando indietro, potrebbe sembrare che ci sia stata sicuramente un'inevitabilità nella cattura dell'Egitto di gran parte della quota di mercato americana. Con il suo punto d'appoggio sul Mediterraneo, era molto più vicino a Liverpool rispetto ai suoi concorrenti e ai porti di Marsiglia e Trieste, attraverso i quali la Francia e l'impero austro-ungarico incanalarono il cotone a nord verso i loro mulini. E certamente pochi paesi potevano competere con la Valle del Nilo e il Delta, un tempo considerati il granaio dell'Impero romano, per il pedigree agricolo di taglio.
Ma è stato soprattutto attraverso la forza di volontà di Khedive Ismail, nipote egualmente guidato di Muhammad Ali, che le cose sono davvero decollate.
Dopo aver assunto il trono nel 1863, presiedette un vasto programma di lavori pubblici, che includeva la costruzione di gran parte della rete di canali di irrigazione che gli agricoltori usano fino ad oggi e il continuo abbraccio di suo padre alla tecnologia moderna. Nel 1850, l'Egitto era diventato il primo paese al di fuori dell'Europa o degli Stati Uniti ad avere una ferrovia, e Ismail spinse la sua espansione - e quella delle linee dei telegrammi - ben oltre il Cairo e Alessandria. Fu così determinato a soddisfare le esigenze dei commercianti di stoffe europei che ordinò persino di imbarcare le chiatte del Nilo per trasportare il fiume in mare fino al mare quando le inondazioni interruppero temporaneamente i binari ferroviari nel 1863.
Inizialmente, almeno, non erano solo le classi terriere e mercantili a beneficiare di questo straordinario vantaggio. Con la loro inaspettata nuova prosperità, alcuni abitanti del villaggio hanno pagato le doti o sono andati in pellegrinaggio alla Mecca. “Altri hanno costruito case; altri acquistarono di nuovo sete, gioielli, argento, tubi, mobili e schiavi ”, scrive Owen.
Ma quando il commercio si è evoluto e il cotone si è trasformato in un'opportunità ancora più importante, la vita per i fellaheen (i contadini) ha preso una sgradevole svolta in peggio.
Proprio come l'espansione del traffico di schiavi negli Stati Uniti meridionali è spesso spiegata in parte dal recupero della produzione di cotone, così anche l'arrivo di questo tremendo raccolto ad alta intensità di manodopera in Egitto ha portato all'introduzione di una variazione del feudale sistema. Gli agricoltori che in precedenza avevano trascorso gran parte del loro tempo a piantare terreni che erano a tutti gli effetti loro, ora si sono trovati costretti a lavorare in grandi proprietà. Laddove un tempo i cittadini più poveri avevano avuto accesso a prodotti a basso costo, scoprirono presto che la coltivazione del cotone a spese del cibo significava prezzi molto più alti per frutta e verdura.
"Spiega il lavoro minorile, ha creato lavoro stagionale [durante il raccolto]", afferma Mona Abaza, una professoressa dell'Università americana al Cairo, il cui libro The Cotton Plantation Remembered racconta come la sua famiglia ha accumulato grandi ricchezze attraverso il cotone. "E 'stato molto sfruttatore ed è difficile guardare indietro con qualsiasi sentimentalismo".
Cotone e colonizzazione
Non sorprende che le nuove ricchezze egiziane non siano sfuggite all'attenzione dei commercianti intraprendenti in Europa o nel Levante, molti dei quali desideravano condividere il bottino di cotone. Solo tra febbraio e agosto 1864, arrivarono 12.000 stranieri in più di quelli lasciati, scrive Owen, con i greci il gruppo più numeroso tra loro. Intento a garantire affari ai propri cittadini, i governi europei si affrettarono ad aprire missioni in tutto il Delta e nell'Alto Egitto. Perfino Minya, una città ora in difficoltà e un po 'isolata a sud del Cairo, un tempo vantava un consolato americano per la sua vicinanza a preziose riserve di cotone.
Questo afflusso di per sé non fu terribile in quanto gli stranieri portarono con sé una notevole esperienza in un paese che ancora stava artigliando la sua via di ritorno da secoli di stagnazione. Hanno anche orchestrato gran parte della riqualificazione di Alessandria, che era crollata gravemente in dimensioni e grandezza dai tempi di Cleopatra e Tolomeo, e finanziato la costruzione di diversi quartieri del Cairo, i cui nomi risalgono ancora ai loro protettori del barone di cotone.
Ma il loro arrivo coincise anche - e contribuì indirettamente - a un'eruzione di cattive decisioni tra le classi dirigenti egiziane che avrebbe portato alla fine l'arrivo dell'esercito britannico su una base a lungo termine nel 1882. Ismail era così intenzionato a costruire infrastrutture di cotone e la trasformazione del Cairo in una "Parigi sul Nilo" che ha incoraggiato "l'istituzione di banche come quella anglo-egiziana da cui potrebbe indebitarsi pesantemente in cambio di alcuni favori", scrive Owen. Molto presto aveva accumulato debiti così ingenti nei confronti dei creditori principalmente britannici e francesi che non poteva sperare di ripagarli. Inoltre, la fine della guerra civile americana nel 1865 portò a un forte calo dei prezzi globali del cotone quando il raccolto americano tornò sul mercato e si rivelò particolarmente dannoso per l'Egitto. Ha creato un netto deficit di bilancio e, in definitiva, una dichiarazione di fallimento nazionale un decennio dopo
"Penso che si possa dire che la guerra civile americana - e gli effetti sul cotone - hanno fatto cambiare gli inglesi alla loro politica verso l'Egitto", afferma Mohamed Awad, direttore del centro di ricerca Alessandria e Mediterraneo presso la Bibliotheca Alexandrina. "Indirettamente è stato uno dei motivi principali per l'occupazione dell'Egitto."
Mentre il sovraffollato tesoro egiziano passava da una crisi all'altra, le comunità europea e siro-libanese iniziarono a chiudere gran parte del commercio del cotone. Quando la monarchia egiziana crollò nel 1952, solo due dei 35 mediatori di cotone registrati alla borsa di Alessandria erano egiziani, secondo Samir Raafat, storico del Cairo.
Cotone egiziano sulle sue ultime gambe
Oggi la grande industria del cotone egiziano è una pallida ombra del suo ex sé. Molto poco del famoso cotone a fiocco lungo è ancora coltivato e, quando lo è, le fabbriche tessili del paese non sono più attrezzate per lavorarlo. Le poche piante di cotone rimaste del Delta si sono completamente abbandonate alla gestione delle forme importate a base corta del raccolto. Ma la reputazione stellare del cotone egiziano è ancora valida, anche se negli Stati Uniti, i produttori di lino possono usare il nome sui prodotti con solo il cinque percento del raccolto egiziano.
L'anno scorso, il governo egiziano ha annunciato che avrebbe posto fine ai sussidi per il cotone su cui si basano i pochi coltivatori di cotone rimasti, prima che qualche mese dopo cambiasse rotta e annunciando che avrebbe vietato tutte le importazioni di cotone. Anche questa decisione fu presto annullata. Fa tutto parte di un "settore in costante declino, con costante deterioramento e costante corruzione", afferma Jano Charbel, giornalista e attivista per i diritti dei lavoratori.
Nel frattempo, l'infrastruttura che il cotone ha costruito continua il suo lento e triste decadimento. Gran parte della rete di irrigazione del XIX secolo che attraversa il Delta è così ostruita dalla spazzatura che molti agricoltori alla fine dei canali si lamentano che le acque del Nilo non riescono a penetrare. Mentre ad Alessandria, la maggior parte delle dimore dei baroni del cotone che un tempo fiancheggiavano la Corniche sul mare sono state vittime di spietati sviluppatori.
È forse appropriato che un negozio di biancheria che rifornisce di prodotti a buon mercato dal sud-est asiatico ora abita parte dell'ex quartier generale di uno dei principali conglomerati di cotone dell'Egitto nel centro di Alessandria.
Proprio come gli Stati Uniti hanno inavvertitamente costruito l'industria egiziana del cotone, la Cina con le sue esportazioni di cotone a basso costo sembra averlo più o meno distrutto.
