Stacy A. Cordery era una Brownie la prima volta che sentì il nome Juliette Gordon Low. Fu subito affascinata dalla donna, che fondò i Girl Scout nel 1912, e dal fatto che aveva problemi di udito per la maggior parte della sua vita adulta. "La sua sordità mi ha fatto desiderare di imparare la lingua dei segni, che ho tentato da ragazza", afferma Cordery, ora storico e professore al Monmouth College in Illinois.
Ma, mentre era al liceo e al college e alla scuola di specializzazione all'Università del Texas, Cordery notò che Low era assente dai libri di testo e dalle lezioni di storia. "Più invecchiavo, più pensavo di non sapere abbastanza di lei", dice Cordery. L'eredità di Low è monumentale: ora celebra la sua storia centenaria, Girl Scouts è la più grande organizzazione educativa per ragazze del mondo, con 3, 3 milioni di membri attuali. Nel corso degli anni, circa 50 milioni di donne hanno indossato l'uniforme e guadagnato distintivi per la fascia.
La nuova biografia di Cordery, Juliette Gordon Low: The Remarkable Founder of the Girl Scouts, mette insieme la storia della vita di Low, dalle sue origini a Savannah, in Georgia, allo scoppio della guerra civile fino alla sua fondazione della prima truppa di Girl Scout negli Stati Uniti . Da diari, lettere, corrispondenza istituzionale e fotografie, Cordery descrive il tempo di Low come debuttante in Georgia, gli anni trascorsi in Inghilterra sposati con un aristocratico di nome William Mackay Low, l'adulterio di Willy e la sua morte durante le loro procedure di divorzio, e la sua scoperta di Robert Baden -Powell, fondatore dei Boy Scouts e Girl Guides in Inghilterra.
Perché volevi saperne di più su Juliette Gordon Low?
Ogni biografo ha una connessione autobiografica con il suo soggetto. Per me, non solo ero un Brownie, ma mia madre era una Girl Scout e mia nonna era un capo delle truppe. Mia madre ha sempre tenuto la sua uniforme da ragazza scout. Ce l'ho ancora. E ho pensato, cosa c'era di così importante in questa organizzazione che mia madre teneva la sua uniforme da ragazza scout nella stessa scatola del suo abito da sposa?
Avendo accesso ai documenti di fonte primaria eri un po 'a conoscenza della personalità di Low. Come lo descriveresti?
Era impetuosa come sua madre. Era pensierosa come suo padre. Era più organizzata di quanto ritenga che la gente le abbia dato credito. Lei amava la letteratura. Era profondamente spirituale e allo stesso tempo straordinariamente superstiziosa. Aveva un impegno familiare di dovere.
Penso che avesse avuto l'istruzione biblica di fare del bene nel mondo, e lei stesse facendo il bene nel mondo a modo suo da quando stava mettendo in scena opere da ragazza e accusando l'ammissione di mandare i missionari. Quando usciva con l'aristocrazia in Inghilterra, si definiva una "donna di agio". Le piaceva allo stesso tempo e si sentiva orribilmente in colpa per questo. Willy, suo marito, non era un sostenitore dei diritti delle donne e non credeva che le donne dovessero essere fuori casa. Di conseguenza, Juliette Low ha dovuto compiere le sue buone azioni in segreto.
Dopo che Low guidò tre gruppi di Girl Guides nel Regno Unito, formò la prima truppa di 18 American Girl Guides, come erano originariamente chiamati i Girl Scout, il 12 marzo 1912. Come furono ricevuti?
Negli Stati Uniti, non vi fu una tremenda reazione contro Girl Guides come in Inghilterra. Ci furono lamentele, in Inghilterra, sul fatto che le ragazze maschili e le ragazze non fossero pacifiche se indossavano un'uniforme che sembrava un'uniforme militare. C'erano preoccupazioni per le ragazze che erano eccessivamente atletiche o si abbandonavano a sport, giochi o attività all'aperto che non erano appropriate per il loro genere. Ma, negli Stati Uniti, c'erano già movimenti dell'era progressista in corso che suggerivano che i bambini avevano bisogno di esercizio all'aperto, di giocare, di uscire dall'aula e di poter correre ed essere liberi.
In parte della terra di Low a Savannah vicino a casa sua, le ragazze potevano giocare a tennis e basket. Il basket era uno sport abbastanza nuovo nel nostro paese. Allacciò questa tenda di tela per tenere queste ragazze nelle loro gonne con i loro palloni da basket lontano dagli occhi dei passanti, per paura di offenderne alcune. Certo, ha fatto desiderare a tutti di sapere cosa diavolo stava succedendo. Non credo che abbia appeso il sipario per aumentare l'interesse per la sua organizzazione, ma questo è l'effetto che ha avuto. I bambini piccoli dovevano sbirciare attraverso, e sembrava terribilmente divertente.
Robertine "Robbie" McClendon, a sinistra, di Thomasville, in Georgia, Juliette Gordon Low e Helen Ross, a destra, di Macon, in Georgia, dopo che Juliette Gordon Low ha presentato loro il Golden Eaglet, maggio 1925, a Macon, in Georgia. Juliette Gordon Low, Luogo di nascita, Savannah, GA e Girl Scout National Historic Preservation Center, New York, NY) 
In basso, all'estrema sinistra, presenta ogni anno lo "stendardo del fondatore" alla truppa che meglio sostiene gli ideali di Girl Scout. (Per gentile concessione di Juliette Gordon Low, Luogo di nascita, Savannah, GA e Girl Scout National Historic Preservation Center, New York, NY) 
Un ritratto ad olio di Low di Edward Hughes. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; dono delle Girl Scout degli Stati Uniti d'America; Cornice conservata con fondi del Smithsonian Women's Committee) 
La signora Harry S. Truman, moglie del Presidente, apre la vendita di biscotti Girl Scouts del 1951 accettando la prima scatola di biscotti a Blair House. (Bettmann / Corbis) 
Girl Scout che raccolgono semi di pesca durante la prima guerra mondiale. L'olio dei semi veniva usato per le industrie di guerra. (Bettmann / Corbis) Quali abilità Low voleva che Girl Scouts imparasse?
La maggior parte delle donne sarebbero diventate mogli e madri e lei sapeva che, quindi, era meglio addestrare le ragazze ad essere casalinghe davvero eccezionali. Voleva che imparassero a cucinare e conservare il cibo. Voleva che sapessero come gestire una cucina sterile. Insegnava sull'infermieristica - prendersi cura degli invalidi e dei bambini malati - e sul cucito. Qualunque cosa una moglie e una madre dovessero fare, pensava di poter addestrare le sue ragazze a fare meglio.
Low capì come fosse possibile che una donna potesse trovarsi nella situazione di bisogno di prendersi cura di se stessa. Quindi, ha sottolineato la formazione professionale per le ragazze. Alcuni dei primi badge riguardavano il volo, la dattilografia, le abilità del telegrafo e l'agricoltura.
Poi c'è stato tutto questo percorso di attività all'aperto, che andava dal giardinaggio al campeggio. Il suo programma ti ha insegnato come identificare un fungo velenoso da un fungo non velenoso e come piantare una tenda e quale tipo di legno è stato utile bruciare nel fuoco e quale tipo non lo era. Si temeva che alcune di queste idee iniziassero a svanire.
Poi, c'era la parte del suo programma che aveva a che fare con la cittadinanza. Voleva che le sue ragazze sapessero qualcosa sulla Costituzione degli Stati Uniti, sulla storia degli Stati Uniti, sulla geografia, quindi in particolare durante la prima guerra mondiale, sulla preparazione militare, quindi sul semaforo, sul codice Morse e su come prepararsi alle emergenze civili di qualsiasi genere.
Che cosa dicono quelle abilità sulla sua idea del ruolo di una donna nel mondo?
Penso che Juliette Gordon Low, quando avesse 51 anni e avesse fondato le Girl Scout, avesse capito che la vita di una donna non era più prevedibile e che non si poteva più contare sull'essere una moglie viziata, una madre amata e nonna. Ti è piaciuto come insegnante di ragazze giovani addestrarle per futuri inaspettati.
Tutti i tipi di ragazze si sono uniti allo scouting: ragazze della classe media, ragazze d'élite, ragazze povere, ragazze di fabbrica e orfani, di ogni origine religiosa ed etnica. E tutti si sono uniti per ragioni diverse. Lo scoutismo femminile era parte uguale del divertimento e dell'educazione. Juliette Low voleva che le ragazze diventassero donne migliori.
La consideri una femminista?
Quella parola non fu nemmeno veramente usata in questo paese fino a quando non fondò gli scout. Non ho un solo pezzo di carta in cui si identifica come femminista. So che ha sostenuto il suffragio. Penso che oggi una vasta definizione generale di femminista si applichi a Juliette Low? Sì, certamente. Penso che sia sempre stato applicato a lei? No. Si applicava sicuramente a lei da adulta.
Alla fine dell'Ottocento e all'inizio del Novecento, sorsero altri gruppi di scouting simili. Cosa, dal punto di vista culturale, ritieni che abbia ispirato la necessità di scout?
Gli storici parlano della fine del XIX secolo e dell'inizio del XX secolo come un periodo di industrializzazione, immigrazione e urbanizzazione. Le fabbriche americane si stavano allontanando a un ritmo tremendo. Il censimento del 1920 per la prima volta ci disse che più persone vivevano nelle aree urbane che nelle aree rurali. La gente veniva da ogni parte e non eravamo sicuri di come avrebbe funzionato.
Juliette Low voleva ragazze immigrate in Girl Scouting. Pensava che avrebbe aiutato a americanizzarli, il che può essere una cosa brutta a cui pensare dal punto di vista del 2012, ma non è stato visto come una cosa negativa nel 1912. L'urbanizzazione entra anche in gioco perché questi bambini nelle città non hanno avuto accesso all'aria fresca, all'acqua dolce e ai campi in cui correre e alle colline a rotolare giù, come aveva fatto Juliette da bambina. Girl Scouting raccolse il movimento di aria fresca e gli altri movimenti da campeggio dell'epoca e disse: portiamo i bambini fuori dalla città. Girl Scouting e altre riforme dell'era progressista sono state un tentativo, in parte, di mitigare i peggiori eccessi dell'industrializzazione, di aiutare gli immigrati a diventare americani e di avere successo qui sia personalmente che professionalmente, e per assicurarsi che lo facessimo tutti in un'atmosfera di amicizia e fiducia.
Alcune cose sono impossibili da sapere sulla vita di Low. Di cosa sei più curioso?
Questa è la domanda del biografo. Se avessi il tuo argomento sul tè, quali tre domande le faresti? Le farei la domanda professionale: come ti sei sentito nel 1920 quando hai rinunciato volontariamente alla presidenza delle Girl Scout? Penso che debba essere stata una delle decisioni più difficili che abbia mai dovuto prendere. Quindi, la domanda personale e gossip: qual è il piatto di Robert Baden-Powell? Mi piacerebbe sapere se erano davvero innamorati o se avessero deciso che sarebbero diventati dei buoni amici. E, penso che la domanda dello storico che vorrei porre sarebbe, eri a conoscenza di tutte le altre riforme e riformatori intorno a te? Come storico, questo è ciò che mi ha davvero confuso. Continuavo a pensare che avrei visto, nelle sue corrispondenze, lettere a eminenti riformatori del suo tempo, e loro semplicemente non c'erano. Non c'è lettera a Florence Kelley. Jane Addams non ha una lunga e ponderata missiva, dicendo che parliamo di come lavori con i giovani e io lavoro con i giovani. Mentre stava contribuendo alle riforme dell'era progressista, non era collegata alle donne dell'era progressista che conosciamo così bene. Voglio solo sapere perché quella connessione non è stata stabilita.
Quali lezioni impartisce la sua storia di vita?
Ci deve essere una sorta di lezione su come non lasciare che il tuo peggior errore ti dia il meglio. Penso che il suo peggior errore sia stato sposare Willy Low. Secondo le sue stesse stime, la sua vita era in rovina. Non era riuscita a sposare con successo e non era riuscita a produrre figli. Avrebbe potuto essere una vecchia amara seduta sui suoi soldi. Avrebbe potuto essere arrabbiata e ritirata, ma in qualche modo non lo era. Da quel momento nacque questa dinamo ostinata, determinata, appassionata e impegnata di una donna che si gettò nello scouting di ragazze. Aprì le porte alle ragazze che le erano chiuse. Penso che la sua storia dica qualcosa sulla resilienza e l'ottimismo.
