I musei di medicina dell'epoca vittoriana sembrano spesso spettacoli bizzarri: corridoi fiancheggiati da esibizioni di scheletri giganti, feti deformi, piedi amputati e lesioni cancerose. Ma furono stabiliti con uno scopo nobile, come luoghi in cui i medici in formazione potevano studiare campioni reali. Il National Museum of Health and Medicine, a Washington DC, che è stato creato all'inizio della guerra civile per promuovere la ricerca sulla chirurgia militare sul campo e ora è aperto al pubblico, non fa eccezione. Nel 1862, il chirurgo generale William Hammond ordinò ai medici dell'Unione in prima linea di inviargli "esemplari di anatomia morbosa ... insieme a proiettili e corpi estranei rimossi". Il Museo medico dell'esercito (come fu chiamata la raccolta che ne risultò) fu gestito da medici e accumulò rapidamente una gran quantità di oggetti raccapriccianti che il personale medico poteva esaminare mentre si dirigevano verso il fronte.
Oggi, i membri dello staff non sono più medici e le mostre si riferiscono alla storia della medicina militare, ma esiste ancora un vasto archivio di oggetti che i ricercatori possono consultare.
Prima di essere a Silver Spring, il museo era ospitato all'interno di un'ala del Walter Reed Army Medical Center, una struttura che tratta i soldati feriti in Iraq e in Afghanistan. Vicino all'ingresso c'era un teschio umano in frantumi con l'etichetta "Effetti di canister shot nella guerra civile", seguito da altri spettacoli di quella guerra: occhi protesici, una fotografia di arti amputati accatastati. Lì vicino c'erano le ossa delle gambe di un certo gen. Daniel E. Sickles, che donò il suo arto amputato al museo e lo visitò regolarmente.
Forse gli oggetti più famosi in mostra provengono dall'assassinio di Lincoln nell'aprile 1865. Includono frammenti del cranio del presidente ucciso, pezzi di capelli, parte del bracciale della camicia macchiato di sangue del medico e riproduzioni del viso e delle mani di Lincoln, persino la palla di piombo rimosso dalla sua testa, etichettato semplicemente "Il proiettile che ha preso la vita del presidente".
Una mostra passata è stata quasi sorprendente: "Trauma Bay II", parte dell'attuale ospedale da campo utilizzato presso la Base aerea militare dell'esercito a Balad, in Iraq, dal 2004 al 2007. Sebbene le targhe spiegassero che oltre il 95 percento dei soldati vi trattò durante periodo sopravvissuto, la chirurgia d'emergenza sul campo militare non sembrò quasi meno straziante rispetto alla guerra civile. Il museo continua ad essere un luogo di educazione, solo in questi giorni la materia è il terribile pedaggio della guerra.
Nota del redattore: una versione precedente di questo articolo affermava che l'autopsia di Lincoln era stata eseguita in questo luogo. L'autopsia di Lincoln ebbe luogo alla Casa Bianca. Questa versione è stata aggiornata.
