La storia è iniziata con un avvertimento: "Ho tentato di comporre un libro che non deve essere né troppo astruso per i gay, né troppo divertente per i dotti", ha scritto l'autore. "Forse nel tentativo di trovare una via di mezzo che potesse accogliere la filosofia di ogni classe, ne ho scelto uno che non sarà gradito a nessuno."
Così iniziarono Conversations on the Plurality of Worlds, un'opera drammatica del filosofo francese Bernard le Bovier de Fontenelle. Nel best-seller, pubblicato nel 1686 — un anno prima dell'innovativo Principia di Newton —ontontelle introdusse il pubblico laico alla filosofia cartesiana e alla scienza antica del mondo naturale. La storia presenta due oratori, un uomo e una donna, che discutono le caratteristiche del nostro sistema solare e l'uso dell'indagine scientifica per illuminare le leggi della natura. La scrittura si rivelò così popolare e accessibile che l'opera di Fontenelle passò attraverso sei edizioni durante la sua vita e fu ristampata altre sei volte nel 1825.
Il libro non solo aprì la strada ad altri filosofi naturali (la parola "scienziato" non fu coniata fino al 1834), ma ispirò un genere completamente nuovo di scrittura: la scienza popolare. E con argomenti scientifici improvvisamente in voga, sempre più cittadini europei sono stati travolti dall'Illuminismo, quel periodo oscuro definito nel 18 ° secolo che ha inaugurato un nuovo modo di pensare ed esplorare il mondo.
Per capire quanto fosse radicale la popolarità di Fontenelle, considera i filosofi naturali precedenti come Copernico (che teorizzò che la Terra ruota attorno al sole) o Johannes Keplero (che scoprì le leggi del moto planetario).
"[I loro] libri escono in edizioni di 500 copie e forse 50 persone le leggono e le comprendono", afferma Michael Lynn, professore di storia alla Purdue University Northwest. "Newton arriva e scrive il suo libro, e forse 100 persone lo capiscono, ma ora le persone sono più investite nel cercare di capire cosa farne."
Fontenelle dimostrò che c'era un pubblico per la scienza accessibile nei vernacolari locali; ora altri scrittori dovevano semplicemente seguire il suo esempio. Sulla scia del lavoro di Fontenelle arrivarono decine di nuovi libri. Newtonianism for Ladies, di Francesco Algarotti, ha reso molto più chiari i complicati principi matematici del famoso scienziato. L'Enciclopedia di Diderot e d'Alembert hanno discusso di tutto, dall'algebra alla chirurgia. L'alfabetizzazione stava esplodendo in tutta Europa, così come le macchine da stampa. Improvvisamente i lettori hanno potuto trovare la ricerca scientifica discussa non solo nei libri, ma anche nei giornali e nelle esibizioni di strada in cui gli uomini dello spettacolo hanno dimostrato le proprietà dell'elettricità.
Anche l'accumulo di conoscenze sulle scienze naturali ha dato a una certa cache, dice Lynn. Come guardare Bill Nye o leggere le opere di Carl Sagan oggi, sapendo cosa stava succedendo nel mondo della scienza si pensava che rendesse una persona più colta e capace di prendere decisioni razionali.
Dato il successo di Fontenelle nel tradurre la scienza per il grande pubblico, alcuni ricercatori suggerirono che il francese fosse il volgare necessario per partecipare alle radicali trasformazioni del tempo. Come sostiene Marc Fumaroli in Quando il mondo parlava francese, gran parte della comunità internazionale parlava o leggeva il francese nel 1700. I ricercatori Johanthan Topham e Simon Burrows hanno persino creato un database per l'editore svizzero del XVIII secolo Société Typographique de Neuchatel che rivela decine di migliaia di libri scientifici scientifici scritti in francese che sono stati acquistati in Europa, ovunque dal Regno Unito alla Russia.
"Penso che sia discutibile che la lingua franca dell'Illuminismo sia il francese", afferma Lynn. “Ma ci sono interi libri scritti su come l'Illuminismo non sia solo francese. Ogni paese ha il suo stile. C'è un'Illuminismo italiano, un'Illuminismo della Germania settentrionale e meridionale. "
Come sottolinea la storica scientifica Lindy Orthia della Australian National University, la diffusione della scienza non riguardava solo la lingua, ma dipendeva anche dalle circostanze sociali di ciascun paese. "Alla fine del XVIII e all'inizio del XIX secolo, la Gran Bretagna e la Francia erano davvero le nazioni più importanti in termini di movimenti di massa nella scienza popolare, in particolare a Parigi e Londra", afferma Orthia tramite e-mail. "Ma se paragoniamo la Francia ad altri posti nel mondo, forse ciò che spicca è l'importanza dell'urbanizzazione e della centralizzazione, nonché della crescente istituzionalizzazione della scienza".
In altre parole, gli aspiranti scrittori di scienze pop avevano bisogno del sostegno di gruppi come la Royal Society di Londra o l'Académie des Sciences di Parigi, così come l'interesse del pubblico. Per i filosofi francesi, entrambi arrivarono in grande quantità. Oltre a Fontenelle, altri scrittori scientifici dell'era dell'Illuminismo includono Émilie du Châtelet (che ha tradotto il lavoro di Newton in francese), il chimico Antoine-Laurent Lavoisier (che ha creato un sistema per identificare i prodotti chimici) e Nicolas de Condorcet (che ha sostenuto l'uso di ragionamento scientifico nella governance democratica).
Ma forse sopra tutti gli altri c'era François-Marie Arouet, meglio conosciuto come Voltaire. Il prolifico scrittore ha scritto centinaia di saggi e storie, le sue opere complessive si estendono su oltre 70 volumi, inclusi saggi sulla ricerca di Newton. (Voltaire ha persino costruito il suo laboratorio ma non ha fatto molti esperimenti.) "Molte delle cose scientifiche popolari sono più specializzate", dice Lynn, il che significa che gli scrittori sceglierebbero di concentrarsi sulla storia naturale o chimica, fisica o botanica. “Voltaire è un cattivo esempio perché è stato in grado di scrivere in qualsiasi formato. È eccezionale. Scrive storia, scienza, racconti, poesie, opere teatrali, lettere, critiche filosofiche. Poche persone potrebbero trascendere i generi letterari come Voltaire. "
La specializzazione che Voltaire evitò aiutò a reindirizzare il corso dei futuri studi scientifici e in qualche modo segnò la fine della scienza da e per le masse. Poiché l'importanza della ricerca scientifica era stata comunicata in modo così efficace ai leader politici e alla ricca classe superiore, un maggiore sostegno è stato fornito dietro le principali istituzioni scientifiche. Gli individui sono stati indirizzati a intraprendere percorsi di ricerca più distinti in un ambiente professionale, allontanandosi dal lavoro ad hoc precedentemente perseguito da coloro con la giusta combinazione di curiosità e tempo libero.
"Questo processo di professionalizzazione ha avuto l'effetto di stabilire dei confini tra" scienziati "e chiunque potesse essere interessato alla scienza, quindi ha portato all'esclusione di un intero gruppo di persone dall'attività scientifica formale", ha dichiarato Orthia. "Probabilmente, la scienza popolare ha creato la propria fine rendendo la scienza troppo popolare e di successo."
Lo stesso principio governa la comunicazione scientifica oggi. Puoi guardare "Planet Earth" o leggere libri di Richard Dawkins, ma questo non ti rende un biologo. E per questo, dice Orthia, probabilmente dovremmo ringraziare l'Illuminismo.
