Il ghiaccio che costeggia le coste dell'Antartide occidentale si sta sciogliendo a un ritmo allarmante, e il colpevole non è l'aria più calda, ma un due-colpo di flussi di acque profonde più caldi e venti che li spingono sotto le piattaforme di ghiaccio.
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I mari di Amundsen e Bellingshausen si sono riscaldati di circa 1 ° F negli ultimi 30 anni, riferiscono oggi i ricercatori di Science . "Questo potrebbe non sembrare molto, ma è una differenza significativa [quando] parlando di scioglimento del ghiaccio", afferma l'autore principale Sunke Schmidtko, un oceanografo fisico presso l'Università dell'East Anglia. "Come a casa, se metti i cubetti di ghiaccio in una piscina a 34 ° F o in una piscina a 33 ° F, i cubi nella piscina a 34 ° F si sciolgono significativamente più velocemente."
La perdita di banchi di ghiaccio che galleggiano lungo le rive del continente è probabilmente dannosa per la vita marina, ma non ha un impatto immediato sul livello del mare. Dopotutto, quando i cubetti di ghiaccio si sciolgono in un bicchiere d'acqua, il volume nel bicchiere non cambia e il livello del liquido rimane lo stesso. Ma le piattaforme di ghiaccio trattengono gli enormi strati di ghiaccio che si trovano nel continente antartico. Quando quel ghiaccio terrestre si scioglie e finisce nell'oceano, provoca l'innalzamento del livello del mare, proprio come se aggiungessi più cubetti di ghiaccio al tuo bicchiere.
L'Antartide detiene abbastanza ghiaccio terrestre che il livello del mare aumenterebbe di 200 piedi se tutto si sciogliesse. Anche se questo non accadrà presto, l'Antartide occidentale da solo detiene abbastanza ghiaccio per innescare un aumento del livello del mare da 15 a 16 piedi, e i ricercatori hanno documentato che le calotte glaciali si scioglievano a un ritmo rapido. Ad esempio, gli scienziati hanno riferito all'inizio di questa settimana in Geophysical Research Letters che i ghiacciai che si trovano su un terreno vicino al Mare di Amundsen hanno triplicato il loro tasso di perdita negli ultimi 10 anni. Stanno perdendo volumi d'acqua ad una velocità pari al peso del Monte Everest ogni due anni.
Ghiaccio nel mare di Amundsen. (Daisy Gilardini / Masterfile / Corbis) Gli scienziati avevano sospettato che il riscaldamento degli oceani fosse alla base di tale perdita di ghiaccio, ma questo è stato difficile da confermare a causa dell'inaccessibilità dell'acqua che si trova sotto centinaia di piedi di ghiaccio galleggiante. Per ovviare a questo problema, Schmidtko e colleghi hanno esaminato 40 anni di dati disponibili pubblicamente dalle precedenti crociere di ricerca oceanografica e strumenti galleggianti, che descrivono la temperatura e la salinità dell'acqua che scorre in quelle regioni.
Da questi dati, hanno potuto vedere il riscaldamento in una grande corrente chiamata Circumpolar Deep Water, che scorre sulla piattaforma continentale antartica a una profondità di circa 1.000 piedi. Intorno alla maggior parte dell'Antartide, i venti impediscono all'Acqua Profonda Circumpolare di avvicinarsi abbastanza alle piattaforme di ghiaccio per causare lo scioglimento. Ma nei mari di Amundsen e Bellingshausen, i venti sono diversi e guidano l'acqua calda sotto le calotte glaciali.
Quella tendenza allo scioglimento probabilmente continuerà per il prossimo futuro, afferma Schmidtko. "Le conseguenze sarebbero che i ghiacciai nell'Antartide occidentale continueranno ad accelerare, [e] aumenteranno ulteriormente il loro scarico di ghiaccio e acqua dolce nell'oceano. Ciò provoca consecutivamente un aumento accelerato della parte dell'innalzamento del livello del mare dovuto all'Antartide. "
Ma la preoccupazione maggiore potrebbe essere nel mare di Weddell, notano i ricercatori. Finora, le basse temperature hanno impedito lo scioglimento su larga scala, ma le masse di acqua calda si stanno alzando. "Se il banco delle masse di acqua calda continua, si prevede che ci saranno importanti cambiamenti ambientali con conseguenze drammatiche" per le vicine piattaforme di ghiaccio, afferma Schmidtko. "Per la prima volta, i ghiacciai al di fuori dell'Antartico occidentale potrebbero sperimentare una maggiore fusione dal basso".
Attualmente, i venti sembrano proteggere i mari di Weddell e Ross dallo scioglimento delle acque profonde circumpolari, osserva Sarah Gille dello Scripps Institution of Oceanography in un articolo che accompagna lo studio di Science . Tuttavia, avverte, "i futuri cambiamenti nei venti potrebbero modificarlo, e quindi alterare i contrafforti della piattaforma di ghiaccio, con ulteriori effetti sull'innalzamento del livello del mare globale". Potrebbe essere una pessima notizia per i milioni di persone che vivono lungo le coste del mondo .
