Quando il rover Curiosity è atterrato su Marte, ha scelto una delle caratteristiche più affascinanti del pianeta da esplorare: il cratere Gale, un divot che un tempo conteneva antichi laghi. Ma ora, il rover sta esplorando un territorio nuovo di zecca mentre si arrampica su una montagna marziana - e lungo la strada, sta fotografando elementi planetari che ricordano i luoghi sulla Terra.
La vista che vedi sopra è di un luogo lontano chiamato Murray Buttes. È una mesa sulle parti inferiori del Monte Sharp, una montagna alta tre miglia delle dimensioni del Monte Rainier che il rover ha raggiunto nel 2014 dopo che la sua missione è stata riorganizzata (rocce taglienti hanno perforato le gomme del rover, quindi gli scienziati hanno dovuto fare una nuova rotta su terreni più fini). La formazione prende il nome da Bruce Murray, un geologo planetario noto per il suo contributo ad alcune delle prime missioni della NASA su Marte.
Il rover ha preso la vista a tutto tondo dei calci il 5 agosto, quattro anni dopo l'atterraggio all'interno del cratere Gale. Come con altri panorami, il rover ha usato Mastcam, la sua immagine e videocamera ad alta tecnologia montata su un albero sul suo ponte, per scattare le istantanee.
Gli scienziati pensano che Murray Buttes, che sembra un po 'come una mesa legata alla Terra, è fatto di formazioni di arenaria che ora sono coperte di roccia. Parte dello strato geologico chiamato Murray Formation, probabilmente i calci si sono formati quando i venti hanno depositato sabbia dallo strato inferiore del Monte Sharp, spiega l'agenzia in un comunicato. Come i mesas sulla Terra, la roccia che ricopre i glutei è dura e resistente all'erosione.
Ecco un'altra visione di Murray Buttes, presa dal rover Curiosity il 17 marzo 2016. (NASA / JPL / Paul Hammond (Flickr / Creative Commons)) Il viaggio di Curiosity a Murray Buttes non è solo una vacanza fotografica, ovviamente: le immagini verranno utilizzate per analizzare la stratigrafia, o stratificazione rocciosa, sulla superficie del pianeta. I geologi sperano di poter usare le foto del rover e i campioni di roccia per capire di più sul potenziale di Marte di ospitare la vita.
È lento per il rover: finora Curiosity non ha nemmeno viaggiato per tutta la lunghezza di Manhattan. Ma non preoccuparti: quando si tratta dell'esplorazione di Marte, non si tratta tanto della distanza quanto della profondità. Più sono le foto e le osservazioni più approfondite che il rover può fare sul pianeta rosso, tanto meglio - e ogni panorama avvicina gli scienziati a un passo verso la comprensione di come era il pianeta. Resta sintonizzato: il rover dovrebbe produrre immagini ancora più nitide nei prossimi giorni e settimane.
