Il mese scorso, gli astronomi hanno annunciato che per la prima volta avevano rilevato un oggetto interstellare che attraversava il nostro sistema solare. E non è una normale roccia spaziale: misurando almeno le dimensioni di un campo da calcio, l'oggetto chiamato "Oumuamua è dieci volte più lungo di quanto sia largo. L'oggetto era così insolito che la scorsa settimana i ricercatori hanno deciso di scansionarlo per assicurarsi che non fosse una sonda spaziale aliena (i risultati preliminari dicono di no).
Le prime osservazioni sembravano indicare che il viaggiatore interstellare era fatto di roccia o metallo, arrossato da milioni o miliardi di anni che assorbivano i raggi cosmici. Ma come riporta Tereza Pultarova su Space.com, un nuovo studio suggerisce che 'Oumuamua potrebbe essere un grosso frammento di ghiaccio coperto da un rivestimento in carbonio, conformandosi molto più da vicino a ciò che i ricercatori si aspettano da un visitatore interstellare.
Come riporta Pultrova, quando 'Oumuamua è passato vicino al sole, i ricercatori non hanno osservato alcun rilascio di gas o la formazione di una coda dalla polvere, entrambe attese da un corpo ghiacciato come una cometa. Ciò ha portato alcuni astronomi a credere che fosse un oggetto roccioso. Ma quella, ovviamente, non è la fine della storia.
Un gruppo internazionale di ricercatori guidato da Alan Fitzsimmons della Queen's University di Belfast è andato a dare un'occhiata più da vicino, misurando il modo in cui 'Oumuamua riflette la luce. "Abbiamo alti spettri segnale-rumore (l '" impronta digitale "della luce riflessa o emessa dall'asteroide) sia alle lunghezze d'onda ottica che alle lunghezze d'onda dell'infrarosso. Metterli insieme è fondamentale ", dice Fitzsimmons a Paul Rincon alla BBC." Quello che sappiamo è che gli spettri non sembrano artificiali ".
Invece, ciò che hanno scoperto è che l'oggetto è simile ad alcuni oggetti nel nostro stesso vicinato. "Abbiamo scoperto che la superficie di 'Oumuamua è simile ai piccoli corpi del sistema solare che sono coperti di ghiacci ricchi di carbonio, la cui struttura è modificata dall'esposizione ai raggi cosmici", afferma Fitsimmon.
Come riporta Pultarova, su comete e altri oggetti ghiacciati, l'evaporazione del ghiaccio superficiale nel tempo lascia infine crosta rossastra e rosata di composti di carbonio secco. Circa un piede e mezzo di rivestimento in carbonio è tutto ciò che serve per evitare che il ghiaccio all'interno dell'oggetto si vaporizzi quando si avvicina al sole, il che significa che 'Oumuamua potrebbe essere solo un grosso frammento di ghiaccio. La ricerca appare sulla rivista Nature Astronomy .
Il prossimo grande mistero dietro 'Oumuamua - ora che siamo abbastanza sicuri che non sia una nave spaziale - è la sua forma insolita, riferisce Rincon. Sono state proposte diverse possibilità, tra cui l'idea che siano due oggetti smoosh insieme, che sia un frammento di un oggetto distrutto in una supernova o che, dopo milioni di anni che hanno accelerato lo spazio a 58.000 miglia all'ora, i granelli di polvere lo hanno trasportato nel forma di una lancia.
Anche se Fitzsimmons avverte che queste idee sono tutte speculazioni in questo momento, ma è comunque emozionante pensarci. "Penso che quello che stiamo guardando qui sia la raffica iniziale di scienziati che correvano dicendo: 'Com'è andata così, da dove viene, di cosa è fatta.' È incredibilmente eccitante ", dice. “Penso che dopo alcuni mesi vedrai le persone concentrarsi su una o due possibilità per tutte queste cose. Ma questo ti mostra solo: è un sintomo di che oggetto straordinario e interessante sia ... non possiamo aspettare il prossimo. "
Potremmo non dover aspettare troppo a lungo. Come dice Fitzsimmons a Pultarova, il nuovo mega-telescopio, il Large Synoptic Survey Telescope in Cile, che è attualmente in costruzione, ci darà una migliore possibilità di catturare i futuri visitatori interstellari prima che lascino il nostro sistema solare.
