All'apice della costruzione del Canale di Panama nei primi anni del 1900 - il progetto di ingegneria più grande e costoso del mondo fino a quel momento - i lavoratori stavano scavando l'equivalente di un Canale di Suez ogni tre anni. L'attuale espansione di 5, 25 miliardi di dollari di quel canale a Panama è un degno seguito di tale impresa e ha anche aperto le porte ai ricercatori della Smithsonian.
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L'allargamento del canale ha esposto una moltitudine di fossili, tra cui denti di megalodonte. (Christian Ziegler) 
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Il nuovo brillamento e lo scavo hanno fornito "una fantastica opportunità di vedere rocce fresche", afferma Carlos Jaramillo, geologo e botanico del personale dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama. "È molto raro ai tropici, dove quasi tutto è coperto di vegetazione."
Una volta terminate le nuove chiuse del canale, gran parte della geologia esposta scomparirà sotto il cemento, ma Jaramillo e alcuni colleghi stanno sfruttando al massimo la possibilità di breve durata. Usando nuove tecniche di datazione geologica, concludono che l'istmo che collega il Nord e il Sud America è nato non 3, 5 milioni di anni fa, l'opinione prevalente, ma fino a 15 milioni di anni fa. Tale revisione ha conseguenze enormi, poiché la separazione dell'Atlantico dal Pacifico avrebbe avuto importanti effetti climatici. È stato collegato, ad esempio, all'insorgenza della glaciazione nel Nord America. Se la nuova data è corretta, le cause della glaciazione e altri sconvolgimenti globali dovranno essere ripensate.
Quando ho visitato Panama all'inizio di quest'anno, mi sono trovato con Jaramillo in un campo coperto di antiche conchiglie. Sparsi tra loro c'erano i denti di megalodoni giovanili, squali preistorici che divennero il doppio delle dimensioni del grande bianco. La squadra di Jaramillo sembra essersi imbattuta in un terreno fertile megalodonte.
La presenza dello Smithsonian a Panama risale a un'indagine biologica nel 1910. Oggi abbiamo centri di ricerca a Panama City, nella città di Gamboa e sull'Isola del Barro Colorado (nel lago artificiale Gatun), nonché in altri sette punti. A Gamboa, Klaus Winter, un altro scienziato dello staff, coltiva piante e alberi in aria con concentrazioni di CO2 che rispecchiano i livelli passati, presenti e futuri. Tra le domande che pone: il mix di alberi nelle foreste tropicali cambierà con l'innalzamento dei livelli di anidride carbonica? Questi cambiamenti mitigheranno o esacerberanno l'aumento della CO2 atmosferica?
Panama, che collega due continenti e ospita l'unico canale che collega due oceani, è definito da collegamenti. I nostri studiosi si concentrano anche sulle connessioni: tra geologia e clima, flora e fauna, i regni naturali e umani - lavoro che diventa sempre più rilevante di giorno in giorno. In nessun luogo questo sarà più vividamente mostrato che nel Biomuseo progettato da Frank Gehry in costruzione a Panama City, incentrato sui risultati della ricerca Smithsonian. Quegli intrepidi topografi smithsoniani di un secolo fa non potevano sapere che cosa stavano iniziando.
