Ann Finkbeiner è una scrittrice scientifica indipendente, l'autore di The Jasons , A Grand and Bold Thing e numerosi articoli (incluso questo recente per Nature ) e il comproprietario del meraviglioso blog scientifico The Last Word on Nothing. Qui a Smithsonian , ho conosciuto il suo lavoro quando ha scritto una storia affascinante sui neutrini per il nostro numero di novembre 2010. Finkbeiner scrive spesso su argomenti di cosmologia, un'area della scienza che molte persone (incluso questo blogger) trovano difficile da capire. E trovo la sua carriera ancora più impressionante dopo aver letto il suo saggio che spiega perché le piace la scienza:
Non mi è mai piaciuta la scienza. Ero un maggiore inglese nato, e la scienza era per le persone che non avevano l'immaginazione di essere scrittori.
Poi un giorno stavo guidando dalla Pennsylvania centrale a Chicago, attraversando gli Appalachi, osservando i tagli stradali. Quando salivo le montagne, le linee nel taglio della strada salivano; e quando scesi dalle montagne, le linee caddero. Ma da qualche parte intorno a Pittsburgh, non importa se stavo salendo o scendendo dalle montagne, le linee rimasero le stesse; erano completamente piatti. Per prima cosa ho pensato, perché? Poi ho pensato, quali sono comunque quelle linee? Poi ho pensato, perché non conosco fatti sul mondo?
La matematica era ed è fuori discussione, così ho iniziato a frequentare corsi generali di scuola serale: Geology for Innumerates; L'origine e l'evoluzione dell'uomo; Concetti di fisica moderna, enfasi sui "concetti". Ho trovato non solo fatti ma storie: le acque sotterranee e la gravità avevano l'inevitabilità della tragedia greca; lo sviluppo della teoria quantistica ha avuto la trama di Giobbe. Non potrei pensare a storie belle come queste. Ho deciso di diventare uno scrittore scientifico solo per poter scrivere quelle storie.
Da allora, ho scoperto che la scienza, oltre ad avere storie di crackerjack, per non parlare delle superbe metafore, è una cura per l'incertezza nevrotica. Non sono sempre stato sicuro di quello che so. E tutto il punto della scienza è esattamente questo: sapere come sai qualcosa in modo da essere sicuro di ciò che sai.
La scienza si avvicina alla certezza così: gli scienziati scoprono qualcosa. Dicono a tutti cosa hanno trovato, cosa hanno misurato e come. Quindi altri scienziati pubblicarono pubblicamente la scoperta: le misurazioni erano piene di errori, le statistiche erano imprecise. Quindi questi altri scienziati scappano e lo fanno come avrebbe dovuto essere fatto in primo luogo, controllando le variabili che il primo gruppo era troppo inetto per controllare. Quindi gli scienziati originali sottolineano gli errori sistematici e gli errori fatali degli altri nella comprensione. E così via, fino a notte fonda, tutto in pubblico. Come modo di lavorare, è aperto, competitivo, pignolo e snervante; è una vera e propria guerra.
Ma ciò che ne risulta sono prove, misurazioni e fatti integrati in un'interpretazione, una teoria su cui sono più o meno d'accordo. Il loro accordo non garantisce la certezza, solo una buona scommessa. Ma come modo di conoscere il mondo, la scienza è il metodo più solido - verificabile, falsificabile e reciprocamente comprensibile - che l'umanità abbia mai ideato.
