I ricercatori stanno scoprendo sempre più che trascorrere lunghi periodi nello spazio ha effetti complicati sul corpo umano. L'esposizione alle radiazioni spaziali è una grande preoccupazione per gli astronauti a lungo termine. La vita a zero G potrebbe causare problemi cardiovascolari e perdita ossea. Vivere in spazi o habitat chiusi potrebbe anche portare a sistemi immunitari indeboliti e alla diffusione della malattia. Lo spazio può anche influenzare quali geni sono espressi. Ora, riferisce Maya Wei-Haas al National Geographic, possiamo aggiungere un altro sintomo all'elenco: tessuto cerebrale deformato.
In un nuovo studio pubblicato sul New England Journal of Medicine, un team internazionale di ricercatori ha esaminato le immagini MRI del cervello di 10 cosmonauti russi prima e dopo aver trascorso lunghi periodi sulla Stazione Spaziale Internazionale e poi di nuovo sette mesi dopo per sette dei uomini. In media, i cosmonauti - tutti gli uomini sulla quarantina - trascorrevano ciascuno 189 giorni nella stazione, sperimentando microgravità.
Secondo lo studio, ciò che hanno scoperto è che i cambiamenti hanno avuto luogo in tre diversi tessuti cerebrali. Dopo il volo spaziale, la quantità di materia grigia - che costituisce gran parte della corteccia, o superficie del cervello - è stata ridotta, con un'area chiamata giro temporale medio destro che vede la maggior contrazione al 3, 3 percento. La quantità di liquido cerebrospinale, che riempie le cavità all'interno e all'esterno del cervello, era aumentata di volume, raggiungendo il massimo con un aumento del 12, 9 percento nel terzo ventricolo. La sostanza bianca - che è principalmente fasci di nervi che inviano segnali intorno al cervello e al midollo spinale - è rimasta invariata.
Le immagini di follow-up mesi dopo hanno mostrato che la quantità di materia grigia è rimbalzata, ma era ancora inferiore alle misurazioni di base. La quantità di liquido cerebrospinale ha continuato ad aumentare, indicando che il sistema di circolazione del liquido cerebrospinale nei cosmonauti è stato colpito molto tempo dopo il loro ritorno sulla Terra. La sostanza bianca sembrava diminuire di volume nello stesso tempo. I ricercatori ipotizzano che ciò sia dovuto anche al liquido cerebrospinale. Mentre il fluido si gonfiava all'interno del cervello durante il volo spaziale, costringeva l'acqua alla sostanza bianca, aumentando il volume della sostanza bianca. Una volta tornato in condizioni di gravità normale, l'acqua nella sostanza bianca è stata rilasciata, sembrando restringersi.
È possibile che i cambiamenti possano essere permanenti o avere abbastanza tempo se il cervello tornasse alla normalità. Ma lo studio indica che il cervello spaziale è un vero fenomeno.
"Nel loro insieme, i nostri risultati indicano cambiamenti prolungati nel modello di circolazione del liquido cerebrospinale per un periodo di almeno sette mesi dopo il ritorno sulla Terra", afferma il coautore Peter zu Eulenburg, neurologo della Ludwig-Maximilians-Universität München, in un comunicato stampa. "Tuttavia, al momento non è chiaro se le ampie alterazioni mostrate nella sostanza grigia e bianca portino a eventuali cambiamenti nella cognizione."
Il liquido cerebrospinale è stato sullo schermo radar per l'astrofarmacia per un po '. Una lamentela che gli astronauti a lungo termine hanno spesso dopo il loro tempo in orbita è la visione offuscata, che a volte si risolve da sola ma a volte è permanente. Mark Strauss al National Geographic riferisce che nel 2016 i ricercatori hanno anche esaminato i volumi di liquido cerebrospinale di sette astronauti che avevano trascorso del tempo in orbita, scoprendo che il volume del fluido, che aiuta a mantenere una pressione costante nel cervello, è aumentato a causa del microgravità. Tutto quel fluido extra spinse contro la parte posteriore degli occhi, schiacciandoli e infiammando il nervo ottico.
