Nota del redattore, 19 dicembre 2009: Sulla scia dello scandalo che circonda l'investitore Bernard Madoff, Smithsonian guarda indietro al truffatore che ha dato il nome a Schemi Ponzi
John Kenneth Galbraith una volta osservò che "l'uomo che è ammirato per l'ingegnosità della sua prole sta quasi sempre riscoprendo qualche forma precedente di frode". Sebbene i dettagli possano variare, tutti i giochi di flimflam si basano sulla loro capacità di base di far sembrare la verità una bugia. Ancora oggi, gli artisti di fiducia continuano a gestire le loro truffe con grande successo. Di volta in volta, persone di ogni estrazione sociale dimostrano la loro capacità di abbandonare il buon senso e di credere in qualcosa che è semplicemente troppo bello per essere vero, soccombendo alla chiamata del truffatore.
Tuttavia, quando tutto è stato detto e fatto, Internet è semplicemente un veicolo per truffatori per raggiungere le loro vittime. "Ciò che è nuovo - e sorprendente - è la dimensione del potenziale mercato e la relativa facilità, basso costo e velocità con cui può essere perpetrata una truffa", ha dichiarato il presidente della FTC Robert Pitofsky a un sottocomitato del Senato durante un'audizione di febbraio sulla frode su Internet. Ma non c'è nulla di nuovo nelle truffe stesse: sono gli stessi schemi piramidali, false opportunità commerciali e vetrine fantasma che hanno ingannato gli incauti e avidi per secoli.
Molti di questi imbroglioni informatici hanno preso spunto da un immigrato italiano di nome Charles Ponzi, un imbroglione da cinque piedi e due pollici che nel 1920 ha incassato circa 15 milioni di dollari in otto mesi persuadendo decine di migliaia di Bostoniani che aveva svelato il segreto della ricchezza facile. Il successo meteorico di Ponzi nella truffa fu così notevole che il suo nome si affezionò al metodo che impiegava, che non era altro che l'antico gioco di prendere in prestito da Peter per pagare Paul. Le regole sono semplici: il denaro prelevato dagli investitori di oggi viene utilizzato per pagare i debiti agli investitori di ieri. In genere, questi investitori sono attratti dalle promesse di profitti esorbitanti: il 50, anche il 100 percento. Spesso vengono istruiti a reclutare più investitori per arricchirsi ulteriormente. Il problema è che non ci sono investimenti reali in corso; l'unica attività è lo spostamento di denaro dai nuovi investitori a quelli vecchi. Va tutto bene finché lo schema non si esaurisce con i nuovi investitori e l'intero castello di carte crolla.
Sentiamo ancora parlare di schemi Ponzi, o schemi piramidali, come vengono chiamati più frequentemente. L'anno scorso, il crollo di decine di schemi Ponzi in Albania ha provocato rivolte di massa che si sono intensificate in una crisi nazionale. E a New York, gli investitori sono stati stanziati per circa 1, 5 miliardi di dollari quando il Bennett Funding Group, descritto dai regolatori come un "massiccio programma Ponzi", è andato a gonfie vele. Su Internet, una società chiamata Fortuna Alliance ha promesso agli investitori rendimenti mensili fino a $ 5.000; più di 8.600 persone hanno acquistato il programma, che è stato chiuso dalla FTC nel 1996. Fortuna alla fine ha stipulato un'ingiunzione che vieta la sua presunta truffa. Nel gennaio 1998, un giudice ha ordinato alla società di iniziare a rimborsare i suoi investitori. FTC afferma che sta cercando $ 5 milioni di rimborsi per i consumatori.
Lo stesso Ponzi fu probabilmente ispirato dal notevole successo di William "520 percento" Miller, un giovane contabile di Brooklyn che nel 1899 mise in fuga gli investitori creduloni per oltre 1 milione di dollari. Anni dopo, "Honest Bill", come divenne noto dopo un periodo in prigione a Sing Sing e una svolta verso il basso e stretto, mise in discussione il funzionamento dell'impresa Ponzi. "Potrei essere piuttosto denso, ma non riesco a capire come Ponzi abbia fatto così tanti soldi in così poco tempo", osservò Miller a un giornalista del New York Evening World pochi giorni prima che il fondo cadesse dal piano di Ponzi.
Ma qualunque cosa Ponzi mancasse di originalità, aveva molta raffinatezza - e faccia tosta. "Era un truffatore affascinante, l'ultimo truffatore", afferma il biografo di Ponzi Donald Dunn. Gli investitori di Ponzi sono passati da immigrati italiani della classe operaia come lui a poliziotti e politici. Ha persino accettato denaro da un prete.
Nell'estate del 1920, Ponzi era praticamente in prima pagina sui giornali di Boston. Ma prima del 1920, poche persone al di fuori della comunità italiana di Boston avevano mai sentito parlare di Charles Ponzi. Disse al New York Times di essere venuto da una famiglia benestante a Parma, in Italia. Ha anche affermato di aver studiato all'Università di Roma, ma ha affermato di non essere adatto alla vita accademica. "Ai tempi del college, ero ciò che chiameresti qui un spendaccione. Cioè, ero arrivato al periodo precario nella vita di un giovane quando spendere soldi sembrava la cosa più attraente della terra."
Quando i suoi soldi finirono, il giovane Ponzi decise che il modo più saggio di agire era dirigersi a ovest. Il 15 novembre 1903, uscì dalla passerella della SS Vancouver nel porto di Boston con solo un paio di dollari in tasca - il risultato, disse, di essere stato catturato da un vascello durante l'attraversamento transatlantico. "Sono atterrato in questo paese con $ 2, 50 in contanti e $ 1 milione di speranze, e quelle speranze non mi hanno mai lasciato", ha detto in seguito Ponzi al New York Times .
La strada per la ricchezza era lunga per il sempre ottimista Ponzi, che aspettava e affollava i tavoli a New York City, dipingeva insegne in Florida e faceva piccoli lavori su e giù per la costa orientale. Nel 1917, tornò a Boston in risposta a un annuncio pubblicitario pubblicato dal broker di merci JR Poole, che aveva bisogno di un impiegato.
Presto incontrò la giovane Rose Gnecco su un tram e la corteggiò energicamente. Una donna piccola e carina con un background modesto, Rose è stata spazzata via dal suo pretendente più anziano, apparentemente sofisticato. L'innocenza giovanile di Rose traspare anche nelle fotografie dei giornali, così come la sua instancabile devozione verso suo marito. La coppia si sposò nel febbraio del 1918. Ponzi rilevò l'attività di drogheria di suo suocero e procedette a rovinare tutto. (Aveva già lasciato Poole, che apparentemente non era riuscito a riconoscere il genio finanziario latente del suo nuovo impiegato.)
Non passò molto tempo prima che Ponzi si battesse da solo, e finalmente colpì il piano che - per un breve periodo - doveva renderlo ricco oltre i suoi sogni più selvaggi. Aveva avuto l'idea di una rivista commerciale internazionale, che credeva potesse realizzare un utile profitto pubblicitario. Ma la banca in cui ha cercato un prestito di $ 2.000, la Hannover Trust Company, non era d'accordo. A seguito di un brusco rifiuto da parte del presidente della banca, Ponzi si sedette da solo nel suo piccolo ufficio di School Street e meditò sulla sua prossima mossa.
Gli venne in mente mentre apriva la sua posta un giorno nell'agosto del 1919. Mentre Ponzi racconta nella sua autobiografia spudoratamente esuberante, The Rise of Mr. Ponzi, un corrispondente commerciale spagnolo, interessato a saperne di più sul diario abortito di Ponzi, aveva allegato un piccolo documento quadrato che mise in moto le ruote ben oliate dell'immaginazione di Ponzi.
Il piccolo pezzo di carta era un coupon di risposta postale internazionale, e il corrispondente spagnolo l'aveva racchiuso in pagamento anticipato dell'affrancatura di risposta. Acquistato in un ufficio postale spagnolo per 30 centavos, potrebbe essere scambiato con un francobollo statunitense del valore di 5 centesimi, un tasso di rimborso che è stato fissato dal trattato internazionale. Ma la peseta spagnola, Ponzi sapeva, era caduta di recente rispetto al dollaro. Teoricamente, qualcuno che ha acquistato un coupon di risposta postale in Spagna potrebbe riscattarlo negli Stati Uniti con un profitto di circa il 10 percento. L'acquisto di coupon in paesi con economie più deboli potrebbe aumentare sostanzialmente tale margine, ha spiegato. Dovrebbe essere possibile, quindi, effettuare un'uccisione finanziaria acquistando enormi quantità di questi coupon in alcuni paesi d'oltremare e riscattandoli in paesi con valute più forti. Ponzi chiamò la sua nuova attività come Securities Exchange Company e decise di promuovere la sua idea.
Era una grande idea, quella che Ponzi riuscì a vendere a migliaia di persone. Ha affermato di avere elaborate reti di agenti in tutta Europa che stavano effettuando acquisti in blocco di coupon postali per suo conto. Negli Stati Uniti, affermò Ponzi, lavorò la sua magia magica per trasformare quelle pile di coupon di carta in pile più grandi di biglietti verdi. Premuto per i dettagli su come questa trasformazione è stata raggiunta, ha educatamente spiegato che doveva mantenere segrete tali informazioni per motivi competitivi.
Certo, non c'era una rete di agenti. Né, del resto, Ponzi ha speso alcuno sforzo per contrastare il mercato con coupon postali. Un controllo finale delle attività della sua società dopo che l'intera attività è stata conclusa ha fruttato $ 61 dei coupon, secondo Dunn.
Il libro di Dunn, Ponzi! Boston Swindler, fornisce un resoconto drammatico della corsa sfrenata di Ponzi alle ricchezze e mostra che, semmai, il genio di Ponzi risiedeva nella psicologia, non nella finanza. Ponzi sapeva che il suo concetto - il percorso verso le facili ricchezze - era così affascinante che la cosa peggiore che potesse fare era cercare di venderlo in modo troppo aggressivo. Prendendo in prestito una o due pagine da Tom Sawyer, ha coltivato un'immagine tra amici e conoscenti come un uomo sull'orlo della ricchezza che ha preferito non discutere la sua fortuna in dettaglio - a meno che, ovviamente, non fosse schiacciato. Nel suo ruolo di impegnato ma allegro esperto di investimenti, Ponzi si è presentato ai giochi di boccie e ai bar di quartiere, ha maneggiato i suoi amici con buoni sigari e buon compleanno, quindi si è precipitato per incontrare uno dei suoi molti "clienti" importanti ", racconta Dunn.
Solo dopo che le sue vittime furono ben preparate, Ponzi fu pronto a far pendere la sua esca: il grande piano in cui i suoi investitori ricevettero il 50% di interesse in 90 giorni. (Più tardi ha addolcito il piatto, promettendo il 50% di interesse in 45 giorni.) A dicembre, il denaro aveva iniziato a circolare.
La maggior parte degli effettivi passi di investimento sono stati fatti da agenti di vendita che sono stati formati da Ponzi e hanno ricevuto commissioni del 10 percento per gli investimenti che hanno portato a lui. A sua volta, molti di quegli agenti di vendita hanno assunto "subagenti" che hanno ricevuto commissioni del 5% per i nuovi investitori. Una volta che Ponzi ha pagato il suo primo giro di investitori, la parola del "mago" finanziario su School Street si è diffusa rapidamente. Alla fine, circa 40.000 persone si unirono alla frenesia dell'alimentazione. Molte persone hanno semplicemente reinvestito i loro profitti con Ponzi, sollevandolo così dal dover effettivamente mantenere la sua promessa. Al culmine del suo successo, Ponzi aveva uffici dal Maine al New Jersey e stava respingendo le losche offerte di potenziali "partner" a New York.
I giornali hanno preso il vento di Ponzi dopo che un uomo di nome Joseph Daniels ha presentato una causa da 1 milione di dollari contro di lui nel luglio 1920, secondo Dunn. Daniels, un venditore di mobili, rivendicò una parte della fortuna di Ponzi sulla base di un vecchio debito. La sua causa legale per quella che all'epoca era un'enorme quantità di denaro iniziò un ronzio su Ponzi al di fuori della cerchia di investitori che aveva coltivato.
A quel punto, Ponzi aveva costruito lo stile di vita che aveva perseguito per così tanti anni: un palazzo di 12 camere nella lussuosa Lexington; servitori; un paio di automobili, tra cui una limousine su misura; e abiti raffinati e bastoncini di malacca con manici d'oro per se stesso, e diamanti e altre palline per Rose. Ha acquistato immobili commerciali e in affitto in tutta Boston e ha acquistato azioni in diverse banche. Ha persino comprato il suo ex datore di lavoro, Poole. "Più ho comprato, più volevo comprare", ha scritto Ponzi. "Era una mania." Ma quello che voleva davvero era il controllo di una banca. Ha organizzato un'acquisizione di Hanover Trust, la stessa banca che aveva rifiutato la sua domanda di prestito l'anno precedente. Pochi mesi dopo, quando Ponzi cadde, anche Hannover Trust. (Il Commonwealth del Massachusetts, si è scoperto, aveva $ 125.000 in deposito presso l'Hannover Trust - una rivelazione che figurava nelle dimissioni del tesoriere di stato Fred Burrell del settembre 1920).
Il 24 luglio 1920, il Boston Post pubblicava una prima pagina su Ponzi con il titolo: "Raddoppia i soldi entro tre mesi; Interesse del 50 per cento pagato in 45 giorni da Ponzi — Migliaia di investitori". L'articolo descriveva la sua ascesa dagli stracci alla ricchezza, compresi i dettagli del suo schema di coupon di risposta postale. Ha fissato il valore di Ponzi a $ 8, 5 milioni.
Lunedì 26 è iniziato come uno striscione per Ponzi. La scena che lo attendeva mentre si avvicinava al suo ufficio quella mattina nella sua Locomobile guidata da autista "era quella che nessun uomo poteva dimenticare", scrisse in seguito.
"Un'enorme fila di investitori, quattro al passo, si estendeva dall'annesso del municipio, attraverso City Hall Avenue e School Street, fino all'ingresso del Niles Building, su per le scale, lungo i corridoi ... fino al mio ufficio !. ..
"Speranza e avidità si potevano leggere sul volto di tutti. Indovinato dalle mazzette di denaro strette nervosamente e agitate da migliaia di pugni tesi! La follia, la follia del denaro, il peggior tipo di follia, si rifletteva negli occhi di tutti! ...
"Per la folla lì riunita, ero la realizzazione dei loro sogni ... Il 'mago' che poteva trasformare un povero in un milionario durante la notte!"
È interessante notare che il dipartimento degli uffici postali degli Stati Uniti ha annunciato nuovi tassi di conversione per i coupon internazionali di risposta postale meno di una settimana dopo, la prima variazione dei tassi dai tempi della prima guerra mondiale, secondo il New York Times. I funzionari hanno insistito sul fatto che i nuovi tassi non avevano nulla a che fare con il regime di Ponzi. Tuttavia, hanno anche insistito che era impossibile per chiunque fare ciò che Ponzi affermava di fare. (Oggi le autorità postali dicono la stessa cosa: sebbene i coupon di risposta postale internazionale siano disponibili negli uffici postali dove ce n'è una richiesta, i regolamenti rendono impossibile la speculazione in essi.)
La marea si volse rapidamente contro Ponzi. Era stato indagato dalle autorità postali e legali già da febbraio, ma sembra che stiano facendo pochi progressi nei loro sforzi. Nel frattempo, i redattori del Boston Post, forse dispiaciuti per aver pubblicato l'articolo che ha iniettato così tanto slancio nell'impresa di Ponzi, hanno avviato un'indagine sulla sua attività. La cattiva stampa fece infuriare Ponzi. Su consiglio del suo agente pubblicitario, un ex giornalista di nome William McMasters, Ponzi si offrì di collaborare con l'ufficio del procuratore distrettuale degli Stati Uniti aprendo i suoi libri a un revisore dei conti e rifiutando di accettare nuovi investimenti, a partire da quel giorno, dal 26 luglio fino a mezzogiorno l'audit è stato completato.
La notizia che Ponzi stava chiudendo le sue porte ha provocato una corsa enorme, mentre migliaia hanno preso d'assalto School Street per riscattare i loro buoni di investimento. Ponzi ordinò ai suoi impiegati di rimborsare i soldi di tutti coloro che presentavano un buono. Un giorno, secondo le Poste, Ponzi ha pagato oltre 1 milione di dollari. Gli investitori spaventati che hanno incassato presto le loro chips hanno recuperato solo il loro capitale, il che, ha osservato Ponzi, gli ha fatto risparmiare un notevole interesse.
Ponzi mantenne la calma. Giocava con le autorità: da un lato sembrava collaborare con loro e dall'altro snobbandoli per parlare con i giornalisti, che fornivano quotidianamente la copertura del dramma che si stava svolgendo. "RE" POSTAGE STAMP "DEFISCE IL GOVERNO FEDERALE PER IMPARARE COME VANTAGGI", ha riferito il Washington Post il 30 luglio. Nell'articolo, Ponzi si è scrollato di dosso l'idea di avere l'obbligo di rivelare i dettagli dei suoi affari ai funzionari. "Il mio segreto è come incassare i coupon. Non lo dico a nessuno", ha affermato. "Lascia che gli Stati Uniti lo scoprano, se possibile."
Mentre la corsa continuava, Ponzi ordinò di distribuire panini e caffè alle folle di persone che aspettavano fuori dal suo ufficio. Diresse che le donne venissero spostate in prima fila, dopo aver saputo che molte erano svenute nella calda afosa estate. Incerto se fosse un truffatore o un eroe, la folla fischiò e lo applaudì contemporaneamente. Molte persone hanno cambiato idea in attesa di consegnare i loro buoni, convinti che i loro investimenti alla fine sarebbero stati ripagati. Il Boston Post riportava come un uomo proclamò Ponzi "il più grande italiano di tutti". Con falsa modestia, Ponzi ha sottolineato che Columbus aveva scoperto l'America e che Marconi aveva scoperto il wireless. "Ma Charlie", rispose il fan, "hai scoperto dove sono i soldi!" Nel frattempo, gli speculatori a noleggio di Ponzi hanno acquistato banconote con uno sconto dai preoccupati rapporti di Dunn.
L'inchiesta proseguì. "UFFICIALI BILANCIATI DA PONZI PUZZLE", ha osservato il Boston Post. Quindi, il 2 agosto, la Posta ha lanciato una bomba dopo aver arruolato la collaborazione di McMaster, ex agente pubblicitario di Ponzi, che ha scritto un rapporto in prima persona protetto da copyright in cui ha proclamato Ponzi "irrimediabilmente insolvente". "Ha oltre $ 2.000.000 di debito anche se ha cercato di soddisfare i suoi appunti senza pagare alcun interesse", ha dichiarato McMasters. "Se l'interesse è incluso nelle sue note in sospeso, allora è almeno $ 4.500.000 di debito".
Tuttavia, McMasters ha avuto difficoltà a condannare il piccolo finanziere: "Non c'è da stupirsi che Ponzi sia fiducioso: vede un mucchio di soldi apparentemente illimitato ... il pubblico si agita su di lui ... e gli" esperti "di Wall Street che non hanno mai fatto nulla di simile essi stessi offrono una spiegazione "certa" delle sue "operazioni" - c'è da meravigliarsi che la cosa gli sia andata alla testa? "
I detentori di note hanno assediato l'ufficio di School Street il giorno in cui l'articolo McMasters è stato pubblicato. Ponzi ha negato caldamente le accuse di insolvenza e ha minacciato di citare in giudizio sia McMasters che Poste .
Il circo pubblico è aumentato. Il 10 agosto Ponzi tenne un indirizzo per il pranzo all'Hotel Bellevue di Boston per il Kiwanis Club, che lo aveva invitato a un "battle royal" con un lettore di mentalità di nome Joseph Dunninger. L'idea era che Dunninger avrebbe "gettato la radiografia della chiaroveggenza sul cervello sottile del piccolo italiano e avrebbe rivelato ciò che ha trovato al pubblico", ha riferito il Boston Globe. Ma gli spettatori furono così affascinati da Ponzi che apparentemente la gara non ebbe mai inizio; alle 2:45, Ponzi stava ancora rispondendo alle domande del pubblico.
Ponzi sottintendeva audacemente di aver trattato direttamente con i governi stranieri per acquistare le enormi quantità di coupon necessarie per sostenere la sua impresa. Poiché i governi da cui ha acquistato i coupon si sono avvantaggiati, "naturalmente non gli piacerebbe rivelare" la natura esatta della loro attività, ha spiegato. "PONZI RACCONTA IL CLUB DI KIWANIS COME HA OTTENUTO I SUOI MILIONI", gridò il Globe dalla sua prima pagina. Gli editori del Chicago Tribune, che ha anche riferito sull'affare del Kiwanis Club, erano più scettici: "PONZI RIVELA LA PIETRA DEL FILOSOFO: 0 + 0 = $", correva il titolo.
L'11 agosto, il Boston Post fece la sensazionale rivelazione che il mago finanziario era un ex carceriere, dopo aver scontato il tempo (1908-10) in Canada per falsificare assegni. L'articolo, frutto dell'indagine del Post, è stato completato con gli scatti di Ponzi della polizia di Montreal. Più tardi, venne appreso che Ponzi aveva scontato un altro mandato in una prigione federale di Atlanta per il contrabbando di cinque italiani dal Canada negli Stati Uniti.
Il giorno successivo, Edwin Pride, revisore dei conti del governo, concluse l'esame dei libri di Ponzi. Ha trovato Ponzi da $ 3 milioni in rosso (in seguito lo ha rivisto a $ 7 milioni). Ponzi fu messo in arresto. "PONZI INDOSSA IL SUO SORRISO ANCHE IN JAST CAMBRIDGE ORIENTALE", ha riferito il Boston Evening Globe. "Il nervo dell'uomo è di ferro", si meravigliò il suo carceriere.
Una mezza dozzina di banche si schiantarono in seguito alla caduta di Ponzi. I suoi possessori di banconote hanno ricevuto meno di 30 centesimi sul dollaro; molti investitori si sono aggrappati alle loro note, aggrappandosi disperatamente alla convinzione che il loro eroe sarebbe arrivato in qualche modo, dice Dunn. Per la sua incessante cronaca, il Boston Post ha vinto un premio Pulitzer.
Ponzi è stato condannato con l'accusa federale di usare la posta per frode. Ha servito 31/2 anni ed è stato parolizzato. Nel 1925, fu condannato con l'accusa di frode statale. Su cauzione mentre il verdetto era in appello, si diresse verso la Florida per raccogliere fondi vendendo paludi con il nome di "Charpon". Fu rapidamente arrestato e condannato per frode. Ha saltato la cauzione quando ha saputo che la Corte suprema giudiziaria del Massachusetts aveva confermato la sua condanna in quello stato. Con le autorità in due stati in cerca, Ponzi fuggì in Texas. Ha firmato a bordo come marinaio su un mercantile italiano, ma è stato catturato a New Orleans. Ponzi è stato restituito in Massachusetts per iniziare la sua pena nella prigione di stato a Charlestown.
Quando Ponzi emerse dalla prigione nel 1934, calvizie e 40 chili più pesanti, le autorità di immigrazione erano a portata di mano con un mandato di espulsione. Non era mai diventato un cittadino americano ed era considerato un alieno indesiderabile. Il 7 ottobre, dopo che i suoi appelli a rimanere negli Stati Uniti furono respinti, fu deportato in Italia. Rose rimase a Boston con l'intenzione di raggiungerlo una volta trovato lavoro, ma dopo due anni si stancò di aspettare e alla fine divorziò da lui. Per anni, dice Dunn, che l'ha intervistata non molto tempo prima della sua morte, è stata perseguitata dalle voci secondo cui aveva una scorta segreta di guadagni mal ottenuti da suo marito. Ma anche Rose è stata una vittima: lei e otto dei suoi parenti avevano prestato a Ponzi più di $ 16.000. Dopo la partenza di Ponzi, Rose condusse un'esistenza schiacciata e tranquilla, alla fine si risposò dopo la morte del marito e si trasferì in Florida, dove cercò di sfuggire alla notorietà delle scappatelle dell'ex marito.
I resoconti della vita di Ponzi dopo il suo sfratto dagli Stati Uniti variano. Secondo una versione, si fece strada in un incarico di ministero finanziario di alto livello nel governo di Mussolini. Quando i funzionari si resero conto che non era il genio finanziario che pretendeva di essere, fuggì con due valigie piene di soldi e prese un piroscafo in Brasile.
Dunn, che ha svolto le ricerche più approfondite su Ponzi, ha scoperto una storia diversa. Riferisce che Ponzi fu aiutato da suo cugino di secondo grado, il colonnello Attilio Biseo dell'Aeronautica Militare Italiana, comandante dello squadrone dei topi verdi e amico di Mussolini. Biseo sbarcò a Ponzi un lavoro con una compagnia aerea alle prime armi che faceva affari tra Italia e Brasile. Questa nuova carriera mantenne Ponzi in grande stile tra il 1939 e il dicembre 1941, quando gli Stati Uniti entrarono nella seconda guerra mondiale e il governo brasiliano interruppe le forniture alla compagnia aerea Ponzi, avendo appreso che stava trasportando forniture strategiche in Italia.
Senza lavoro, Ponzi si è liberato, insegnando inglese e francese e successivamente lavorando come interprete per un'azienda di importazione italiana, secondo Dunn. Ma la sua vista stava fallendo e un colpo agli inizi del 1948 lo lasciò parzialmente paralizzato. Ponzi morì in un ospedale di beneficenza a Rio de Janeiro il 18 gennaio 1949, lasciando $ 75 per pagare la sua sepoltura.
Perché qualcuno si innamora di tali truffe? "È la natura umana", afferma Susan Grant della National Consumers League. "I truffatori sanno che ci sono fattori umani di base a cui possono fare appello: il desiderio di fare ciò che pensi di vedere altre persone intorno a te, fare soldi e diventare ricchi."
In altre parole, pio desiderio. Nel 1920, la gente vide Ponzi come un uomo che poteva rendere possibile l'impossibile. Oggi, molte persone in cerca di opportunità di investimento redditizie "vedono Internet come un luogo dove tutto è possibile", osserva Paul H. Luehr, che presiede il Comitato di coordinamento Internet dell'FTC. A volte, semplicemente non riescono a distinguere tra una legittima impresa e una bufala. Ma altre volte è chiaro che non vogliono davvero saperlo. Grant e Luehr raccontano delle domande che hanno ricevuto dai consumatori in cerca di rassicurazione che un regime attraente sia legittimo. Ma quando vengono ammoniti, si arrabbiano. "Molte volte la gente è arrabbiata con il governo per aver rovinato una" buona "opportunità di investimento", afferma Luehr.
Gli operatori di oggi usano spesso campane e fischi ad alta tecnologia per attirare le loro prede. L'approccio di Ponzi era più carismatico. Ma l'esca è sempre la stessa e il risultato è inevitabile. Fino al 95% delle persone che acquistano programmi Ponzi alla fine perdono tutti i loro investimenti, afferma Luehr. Generalmente, è solo il truffatore che ottiene i soldi facili. Per Ponzi, c'erano indubbiamente anche altre ricompense: eccitazione e potere. Richard Ault, un agente speciale in pensione e profiler criminale per l'FBI, ipotizza che, più di ogni altra cosa, Ponzi abbia voluto essere "qualcosa di speciale". Un povero immigrato, ha cercato di entrare a far parte dell'establishment di Boston che lo aveva escluso, ritiene Ault. "Era un obiettivo impossibile, ma è riuscito a raggiungerlo per un breve periodo di tempo."
Per Ponzi, era tutto un grande, disperato gioco che era determinato a giocare fino alla sua conclusione. Alla fine, aveva questo da dire sul cappero matto su cui aveva guidato il popolo di Boston: "Anche se non avevano mai ottenuto nulla per quello, era economico a quel prezzo. Senza malizia pensavo di aver dato loro il miglior spettacolo mai messo in scena nel loro territorio dall'atterraggio dei pellegrini! ... Valeva la pena di quindici milioni di dollari guardarmi mentre mettevo la cosa a posto! "
Per Charles Ponzi, che iniziò con niente, finì allo stesso modo ma godette di un breve interludio di potere e fama, senza dubbio lo fu.
Mary Darby, scrittrice freelance a Washington, DC, investe in fondi comuni di investimento e spera di non perdere la camicia.
