Quando la maggior parte degli americani pensa alla guerra rivoluzionaria, vengono subito in mente nomi come Bunker Hill, Camden, Valley Forge e Brandywine. New York City è un ripensamento, se fa parte della conversazione. Il vasto arco che va da Boston a Lexington, Saratoga, Filadelfia, Yorktown e sud fino a Savannah è stato definito dall'eroismo e disegnato con il sangue. Il lealista New York cedette presto e non sacrificò nulla.
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O almeno così va la storia. In realtà, New York ha avuto un ruolo fondamentale nella Rivoluzione. La più grande battaglia della guerra - con oltre 30.000 combattenti, in un momento in cui la popolazione di New York aveva solo 25.000 - non fu combattuta nel New England o nel Chesapeake ma a Brooklyn. La battaglia di Brooklyn fu una perdita schiacciante per gli americani, con oltre 1.500 morti, feriti o catturati.
La sfortunata ritirata notturna di George Washington da Brooklyn a Manhattan era una specie di Dunkerque dell'era coloniale. Come l'epica evacuazione del 1940 delle truppe britanniche circondate dalla Germania da Dunkerque e da altre spiagge della Francia occidentale, gli americani abbandonarono una rotta iniziale e, induriti dalla battaglia, continuarono a combattere.
Ma per puro orrore macinante, nulla si avvicina alla sofferenza e al sacrificio testimoniati durante la guerra a bordo delle navi da prigione britanniche. In queste bagnate bastille di legno nelle acque di New York, morirono più americani che in tutte le battaglie della guerra rivoluzionaria messe insieme. Più di 8000 americani morirono in combattimento tra il 1776 e il 1783. Nel frattempo, più di 11000 prigionieri morirono su navi ancorate o, più spesso, incagliate nell'East River. In quegli "hulk" abbattuti, i soldati e i marinai catturati erano stipati sotto i ponti in condizioni che potevano essere definite bestiali se la caratterizzazione non fosse un insulto agli animali selvatici.
La maggior parte dei marinai che finirono nelle carcasse provenivano da corsari piuttosto che da navi militari. L'America non ebbe una marina fino all'ottobre del 1775. Durante la guerra, la maggior parte dei combattimenti americani in mare furono effettuati da navi private a cui fu concessa una Lettera di Marque, una licenza, in effetti, dal governo che autorizzava le navi americane ad attaccare navi britanniche. I proprietari, i capitani e gli equipaggi delle navi private trassero profitto quando le navi nemiche catturate furono condannate dalle autorità americane e rivendute.
Gli hulk non erano le uniche famigerate prigioni in uso durante la guerra: chiese abbandonate, "case di zucchero" (o raffinerie) e altri edifici sparsi per le colonie ospitavano prigionieri in condizioni squallide, mentre un buon numero di americani catturati e combattenti alleati furono inviati in Inghilterra per servire il tempo. Ma i racconti di brutalità attiva e letale abbandono a bordo delle navi della prigione - il famigerato HMS Jersey, ad esempio, una ex nave da 60 cannoni della linea soprannominata "Inferno" dai suoi prigionieri - suggeriscono che in quelle bare ad acqua, il peggio gli incubi dei prigionieri di guerra americani prendevano vita.
Interno della vecchia nave carceraria del Jersey, nella guerra rivoluzionaria (Wikimedia Commons) 
La Jersey Prison Ship come ormeggiata al Wallabout vicino a Long Island, nell'anno 1782 (Wikimedia Commons) Un'edizione del luglio 1778 della Connecticut Gazette, ad esempio, racconta l'esperienza di un Robert Sheffield, uno dei pochi uomini a fuggire dagli hulk nella baia di Wallabout (oggi sede del cantiere della marina di Brooklyn).
Il caldo era così intenso che [i oltre 300 prigionieri] erano tutti nudi, il che serviva anche al pozzo per sbarazzarsi dei parassiti, ma i malati venivano mangiati vivi. I loro volti malati e gli sguardi orribili erano davvero orribili; qualche imprecazione e bestemmia; altri piangono, pregano e si strizzano le mani; e aggirarsi come fantasmi; altri deliranti, deliranti e tempestosi, tutti ansimando per respirare; alcuni morti e corrotti. L'aria era così sporca che a volte una lampada non poteva essere mantenuta accesa, a causa della quale i corpi non erano mancati fino a quando non erano morti dieci giorni. Una sola persona è stata ammessa sul ponte alla volta, dopo il tramonto, che ha causato molta sporcizia per correre nella stiva e mescolarsi con l'acqua di sentina ...
Anche i vittoriosi erano mortali. I prigionieri furono costretti a sopravvivere con pane ammuffito, carne rancida di sospetta provenienza e "zuppa" cucinata in enormi calderoni di rame con acqua dell'East River. L'East River non è affatto un fiume vero, è uno stretto di marea. Bollita in rame, la sua acqua salmastra produce qualcosa di più simile a un fango tossico del cibo.
Ogni giorno, i cadaveri venivano gettati fuori bordo dagli hulk, da cinque a dieci corpi al giorno dalla sola Jersey . Migliaia di resti completi e parziali alla fine si riversarono lungo la costa di Brooklyn. I Brooklyniti ne raccolsero il maggior numero possibile per la sepoltura in una tomba locale; alla fine i resti furono trasferiti in una cripta a Fort Greene Park, a circa mezzo miglio a sud di Wallabout Bay.
Nei primi anni del XX secolo, il celebre studio di architettura di McKim, Mead e White aggiunse una colonna dorica impennata di 149 piedi, sormontata da un braciere di bronzo di otto tonnellate e una larga scala di 100 piedi che conduceva alla piazza sopra la cripta del Fort Greene. Nel novembre 1908, il presidente William Howard Taft dedicò ufficialmente il monumento che esiste oggi.
Sono noti molti dei nomi delle migliaia che sono morti sulle navi della prigione. Ma nessuno può essere certo dei nomi associati alla cripta rimane, o anche quanti ce ne sono. Si mescolano, ossa e polvere, in cofanetti di pietra blu sotto una collina terrazzata di Brooklyn.
"Erano cittadini ordinari", afferma il commissario di Brooklyn Parks Martin "Marty" Maher, "in lotta per un paese che era appena nato. A tutti gli uomini sarebbe stata offerta la libertà se avesse giurato di smettere di combattere. Ma non c'è traccia che nessuno abbia accettato offerta. Nessun prigioniero ha rinunciato alla rivoluzione per ottenere la sua libertà. Neanche uno. "
Ogni giorno innumerevoli persone riempiono Fort Greene Park, si recano al lavoro, accompagnano i bambini a scuola, giocano a tennis, chiacchierano sulle panchine. È un luogo vibrante che, nella memoria vivente, è stato ampiamente evitato dai locali rispettosi della legge.
Come altri quartieri di Brooklyn, Fort Greene è stata trasformata dalla gentrificazione e da altre dinamiche economiche e culturali. Il quartiere ha ripetutamente reinventato se stesso nel corso degli anni, ma il 110enne Martyrs Monument ricorda un periodo in cui non era chiaro se gli Stati Uniti sarebbero sopravvissuti.
Ora, il National Parks Service sta studiando questo capitolo in gran parte dimenticato e raccapricciante della storia americana - e potrebbe modellare il modo in cui le generazioni future comprendono le persone che sono sepolte lì. L'NPS sta valutando la fattibilità di designare il monumento ai martiri delle navi da prigione come unità del sistema del parco nazionale. La designazione sarebbe la prima per Brooklyn.
"Ogni potenziale nuovo parco o monumento deve soddisfare una serie di criteri consolidati prima che il Park Service consigli di aggiungerlo al sistema", afferma la pianificatrice della comunità NPS Amanda Jones. "Se un sito non soddisfa solo uno dei criteri, interrompiamo lo studio proprio lì. La barra è impostata molto in alto."
Prison Ship Martyrs 'Monument (Beyond My Ken via Flickr) 
Prison Ship Martyrs 'Monument (Francisco Daum via Flickr) 
Braciere di Adolf Weinman (Beyond My Ken via Flickr) Come dovrebbe essere. E se il Servizio del Parco decide di andare avanti, il Segretario degli Interni, il Congresso e il Presidente partecipano tutti al lungo processo, senza alcuna garanzia che alla fine verrà istituito un parco.
Per il Commissario Maher, qualsiasi attenzione prestata al Monumento ai Martiri - indipendentemente dal risultato degli studi sul NPS - non è solo benvenuta, ma è una questione sia d'importazione personale che nazionale. Maher sovrintende a centinaia di parchi, monumenti e campi da gioco dal ponte di Brooklyn a Coney Island. Non può giocare ai preferiti. Ma quando parla del Martyrs Monument, la sua passione e il suo orgoglio sono palpabili.
"Questo posto è speciale", dice, in piedi a poche centinaia di metri dalla cripta. È una calda mattina di fine inverno. La colonna distintiva del monumento, un tempo la più alta del suo genere, si innalza in un cielo argenteo e coperto. Il parco è pieno di pendolari, jogging e cani che inseguono palline da tennis lanciate da proprietari ben caffeinati.
"C'è una ragione per cui David McCullough ha detto che ogni americano dovrebbe visitare qui", dice Maher, "allo stesso modo in cui ogni americano dovrebbe visitare il Cimitero Nazionale di Arlington. È un terreno sacro".
Per Maher, il monumento commemora una storia di coraggio e capacità di recupero che pochi americani imparano e che ogni americano dovrebbe conoscere. "Come possiamo dimenticare ciò che hanno sacrificato per poter stare qui oggi, come americani?", Chiede. “Questo fa parte del nostro retaggio. In un certo senso, è lì che è iniziata l'America. ”
