La regola generale per i telescopi è più scura è, meglio è. Ma il tempo dedicato agli osservatori più potenti del mondo è prezioso, quindi Ned Molter, studente universitario della Berkeley dell'Università della California, ha avuto il compito di verificare se è possibile studiare oggetti luminosi durante le ore del crepuscolo e di notte. Si scopre, è davvero possibile. E durante uno di questi test, Molter e il suo team hanno scoperto un nuovo sistema di tempesta quasi delle dimensioni della Terra che turbinava nell'atmosfera vicino all'equatore di Nettuno.
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Con un'estensione di circa 5.600 miglia, questo colosso equatoriale è insolito per il grande pianeta blu. Sebbene gli astronomi abbiano osservato per decenni grandi e luminosi sistemi di tempesta svilupparsi e dissiparsi nell'atmosfera di Nettuno, la maggior parte di quelle grandi tempeste tendono a svilupparsi vicino ai poli del pianeta, non al suo equatore.
Finora, anche quest'ultima tempesta si è fermata, riferisce Nadia Drake per National Geographic . Molter ha notato per la prima volta la tempesta il 26 giugno, osservandola diventare più intensa tra allora e il 2 luglio. A partire dal 25 luglio, la tempesta era ancora visibile, riporta Drake.
Nettuno ha alcune delle peggiori condizioni meteorologiche del sistema solare, con venti che scorrono fino a 1.500 miglia all'ora e temperature medie che si aggirano intorno a -353 Fahrenheit. Secondo un comunicato stampa, nel 1989, l'astronave Voyager 2 immaginò una gigantesca tempesta su Nettuno soprannominata la Great Dark Spot. Quando nel 1994 il telescopio spaziale Hubble diede una sbirciatina, quella tempesta si era dissipata, ma l'occhio spaziale trovò una serie di tempeste soprannominate il Northern Cloud Complex. Quando hanno visto per la prima volta la nuova tempesta, Molter e il suo consigliere Imke de Pater, inizialmente pensavano che avrebbero potuto osservare quei sistemi più vecchi, riferisce Drake, ma le misurazioni non erano allineate.
Ci sono un paio di possibilità per l'origine della tempesta, secondo il comunicato stampa. Uno è che si tratta di un disturbo dell'atmosfera superiore che potrebbe svanire relativamente rapidamente. L'altro è che le nuvole luminose della mega tempesta sono collegate a un vortice profondo (e di colore scuro) che aspira gas più vicini alla superficie del pianeta. Mentre i gas si alzano, si raffreddano, condensandosi nelle luminose nuvole di metano.
Come riporta Maddie Stone a Gizmodo, questa nuova tempesta è composta da chiazze luminose, ma gli scienziati non sanno ancora se queste sono nuvole che fluttuano da un vortice oscuro, cosa insolita all'equatore dove è difficile sostenere tempeste così vorticose . "Potrebbe essere che il vortice sottostante sia a pochi gradi a nord o sud dell'equatore o che questa nuvola sia priva di un vortice sottostante e si spezzerà rapidamente", dice Molter a Stone.
Comprendere i giganti del ghiaccio come Nettuno e Urano sta assumendo una nuova importanza. A giugno, i dati del telescopio spaziale cacciatore di pianeti Kepler hanno rivelato che le versioni in miniatura di Nettuno sono alcuni dei tipi più comuni di pianeti nella nostra galassia.
Comprendere i nostri vicini ghiacciati fornirà ai ricercatori informazioni sui sistemi planetari remoti. Proprio negli ultimi mesi il supporto per nuove missioni per esplorare i due pianeti ha guadagnato terreno, con la NASA che ha rilasciato proposte di missioni sui pianeti a giugno. Finora, Voyager 2 è l'unica missione per raggiungere i pianeti, condurre flybys di Urano nel 1986 e dare un'occhiata più da vicino a Nettuno nel 1989.
