Ogni dicembre, i pinguini crestati di Fiordland, Eudyptes pachyrhynchus, che vivono sull'isola meridionale della Nuova Zelanda, scompaiono. I ricercatori hanno ipotizzato di aver nuotato al largo della costa dell'isola per lunghi viaggi di alimentazione. Ma nessuno li aveva mai seguiti. The New Zealand Herald riferisce che i ricercatori hanno recentemente rintracciato gli uccelli, trovando qualcosa di incredibile; compiono un epico viaggio di andata e ritorno di 4.000 miglia a sud, in meno di due mesi e mezzo.
Per studiare l'incredibile viaggio, gli zoologi dell'Università di Otago hanno taggato 20 pinguini con localizzatori satellitari. Quindi rimasero seduti sbalorditi mentre gli uccelli marini nuotavano sempre più a sud. "La mia prima reazione è stata che c'è qualcosa di sbagliato nei dati", afferma il direttore del progetto Thomas Mattern in un comunicato stampa. "Allora ero solo perplesso, ero completamente sbalordito - dove stanno andando, quando si fermeranno?"
Gli uccelli, noti anche come Tawaki, si fermarono a metà strada verso l'Antartide in una zona di alimentazione dove si scontrano acque calde e fredde. La ricerca appare sulla rivista PLoS One .
La grande domanda è perché gli uccelli sentano il bisogno di andare così lontano in mare. L' Herald riferisce che il motivo della frenesia alimentare è ben compreso. Dopo aver allevato i loro pulcini, gli uccelli subiscono la loro muta annuale, quando coltivano un nuovo set di piume. È un processo di tre settimane in cui devono sedersi e non sono in grado di cercare cibo. Quindi, in preparazione, hanno bisogno di fare i bagagli e andare alla gola. Allevare pulcini e far crescere un nuovo mantello di piume sono entrambi ad alta intensità energetica, quindi avrebbe senso che gli animali provino a conservare quanta più energia possibile. Ma loro no.
Ancora più strano, allo stesso tempo, hanno iniziato la loro epica avventura, la pesca intorno alla loro isola è davvero ottima e c'è un vero buffet di frutti di mare che potrebbero usare per rinforzare. "Le condizioni più vicine alla terraferma della Nuova Zelanda sono piuttosto buone", dice Mattern a George Dvorsky a Gizmodo . "Non ci sono ragioni ovvie per cui Tawaki dovrebbe viaggiare fino a quel momento, non c'è una spiegazione logica per questo."
Il colpevole può essere l'istinto. I Tawaki sono solo una delle numerose specie di pinguini crestati nell'Oceano Antartico, anche se gli altri membri vivono più a sud. È possibile che l'istinto di nuotare verso il terreno di alimentazione lontano sia un impulso residuo di una specie di pinguino crestato ancestrale che non è mai stato corretto.
Il viaggio nell'oceano getta anche un po 'di luce sulla gamma degli eleganti nuotatori. Gli zoologi una volta credevano che la specie potesse essere stata più diffusa in Nuova Zelanda e alla fine furono cacciati nel limite meridionale dell'isola meridionale dalla caccia umana. Ma se ogni anno compiono questo viaggio epico, sarebbe logico che vivessero principalmente nella loro gamma attuale, “[C] considerando che l'allevamento più a nord aggiungerebbe qualche migliaio di chilometri al viaggio dei pinguini, sembra che il tawaki si riproduca esattamente dove il loro comportamento migratorio permette loro di farlo ”, dice Mattern all'Herald.
È anche possibile che questa nuotata, registrata nel 2016, sia stata solo una volta. Dvorsky riferisce che anche i dati erano incompleti. Sebbene i ricercatori abbiano taggato 17 pinguini, solo nove dei data logger sono durati a metà e solo cinque sono sopravvissuti al viaggio di andata e ritorno. E ovviamente i dati provengono da un solo anno. Ecco perché l'equipaggio attualmente ha 48 pinguini taggati nella speranza di raccogliere dati dagli uccelli nel corso di un anno.
Chissà, forse fanno più di una nuotata nella maratona.
