Nel 2010, un gruppo di scienziati che perforavano l'Antartide tirarono su un pezzo di ghiaccio vecchio di un milione di anni. All'epoca era il nucleo di ghiaccio più antico mai scoperto. Ma come riferisce Paul Voosen per Science, il team ha recentemente scavato ancora più a fondo nella storia glaciale della Terra, portando alla luce un nucleo di ghiaccio che risale a 2, 7 milioni di anni.
La fredda scoperta è stata fatta nella regione di Allan Hills in Antartide, in una zona di ghiaccio blu in gran parte incontaminata. In genere, come spiega Sarah Laskow in Atlas Obscura, gli scienziati perforano il ghiaccio costituito da strati continui, ciascuno compattato nel tempo. Ma quel tipo di ghiaccio non conserva i suoi strati più antichi, che alla fine vengono sciolti dal calore interno della Terra. Di conseguenza, il team ha guardato al ghiaccio blu, che non è stratificato per età, ma piuttosto si forma in aree esposte in cui qualsiasi aggiunta o sottrazione netta di neve viene mitigata a causa del vento e della sublimazione. È per questo, scrive Voosen, che "i vecchi strati vengono spinti verso l'alto ... rivelando il blu brillante del ghiaccio compresso sottostante".
C'è uno svantaggio nello studio del ghiaccio blu, tuttavia; poiché non è organizzato in strati accurati, è difficile datarlo. Quindi Michael Bender, un geochimico di Princeton, inventò una soluzione che prevedeva la misurazione della quantità di argon e potassio contenuta in un pezzo di ghiaccio. Non è il metodo più accurato - c'è un margine di errore di circa 100.000 anni - ma può dare ai ricercatori un'immagine abbastanza buona dell'età di un nucleo di ghiaccio.
Ma perché, potresti chiedere, i ricercatori sono alla ricerca del ghiaccio antico? Come spiega Trevor Nace a Forbes, i nuclei di ghiaccio dell'Artico e dell'Antartide possono dirci molto sui climi e sulle atmosfere delle epoche passate. Quando la neve cade per la prima volta, è soffice e ariosa; col passare del tempo, man mano che si ricopre di successivi strati di neve, si compatta, le sue sacche d'aria vengono espulse e inizia a trasformarsi in ghiaccio. Ma anche il ghiaccio antico contiene minuscole bolle - e quelle bollicine hanno all'incirca la stessa composizione dell'aria di quando erano cadute per la prima volta lo strato originale di neve.
I risultati del team, presentati alla conferenza Goldschmidt di Parigi, hanno rivelato che il ghiaccio risalente a 2, 7 milioni di anni fa conteneva bolle d'aria che non superavano le 300 parti per milione (PPM) di biossido di carbonio, rispetto ai livelli di biossido di carbonio nel aria oggi (che ha superato 410 PPM per la prima volta in millenni ad aprile). Il ghiaccio può offrire a dall'inizio dell'era glaciale; come sottolinea Laskow, gli esperti hanno teorizzato che livelli così bassi di anidride carbonica hanno avuto un ruolo nel spingere la Terra in una serie di periodi freddi significativi.
Andando avanti, il team prevede di continuare ad esplorare il ghiaccio blu, alla ricerca di ghiaccio risalente a cinque milioni di anni fa. Secondo Nace, stanno cercando di tornare a un'epoca in cui i livelli di anidride carbonica erano paragonabili a quelli che sono oggi. Scoprendo la storia gelida della Terra, sperano di essere in grado di capire meglio dove sta andando il pianeta in futuro.
