I quattro astronauti a bordo della navetta spaziale Atlantide non saranno soli quando si lanceranno nello spazio oggi (supponendo che il lancio proceda come previsto). L'ultima missione della navetta porterà anche 30 topi che fanno parte di un esperimento per capire meglio perché gli astronauti perdono la massa ossea quando si ritrovano in orbita terrestre bassa.
Lo studio del topo è tipico del tipo di ricerca che sembrava dominare la scienza dello space shuttle: indagini dedicate a capire come il corpo umano - e i microbi che ci parassitano - affrontano lo spazio. È il tipo di lavoro necessario se vogliamo inviare in sicurezza persone su missioni a lungo termine su Marte e oltre.
Con tutto il discorso sulla fine del programma di navetta spaziale, mi chiedevo quale altra scienza fosse accaduta a bordo di Atlantide, Challenger, Columbia, Discovery ed Endeavour. Ho trovato delle sorprese. Ecco i miei stravaganti progetti scientifici di space shuttle preferiti:
Una rosa nello spazio ha un odore dolce o dolce: la fragranza dei fiori proviene dagli olii essenziali delle piante. Molti fattori ambientali influenzano gli oli che produce un fiore e uno di questi fattori è apparentemente la gravità. Nel 1998, il produttore di profumi International Flavours & Fragrances ha inviato una piccola rosa chiamata Overnight Scentsation nello spazio a bordo di Discovery. Gli astronauti hanno coltivato la rosa in una camera speciale e ne hanno raccolto gli oli. Nelle condizioni di bassa gravità dell'orbita terrestre, il fiore produceva meno oli essenziali e gli oli che produceva avevano un odore diverso (un "aroma floreale di rosa" invece di "una nota rosata molto verde e fresca"). Back on Earth, la compagnia di profumi ha sintetizzato gli oli spaziali della rosa per creare una nuova fragranza che è ora nel profumo di Shiseido chiamato Zen.
L'esperimento MGM: MGM non si riferisce allo studio cinematografico o al casinò di Las Vegas; sta per "Meccanica dei materiali granulari". Con questo esperimento, i ricercatori nello spazio hanno studiato gli effetti dei terremoti, in un certo senso. In tre missioni shuttle, l'esperimento MGM ha compresso colonne di sabbia per consentire ai ricercatori di studiare la forza della sabbia e altre proprietà meccaniche. Tali proprietà sono rilevanti per molti processi sulla Terra, come la liquefazione del suolo. La liquefazione è spesso un problema durante i terremoti: l'agitazione aumenta le forze esterne che agiscono su qualsiasi acqua nel terreno, causando un aumento della pressione dell'acqua. La maggiore pressione dell'acqua indebolisce il suolo, facendolo scorrere come un liquido e facendo affondare gli edifici. Studiare la sabbia nello spazio è utile perché la gravità inferiore riduce alcuni stress che rendono difficile studiare la liquefazione e fenomeni simili sulla Terra. Purtroppo, l'ultimo esperimento MGM è volato a bordo della missione Columbia che si è rotta durante il rientro nel 2003.
Il mistero di Tunguska è stato risolto: tecnicamente, questo pezzo di scienza non si è verificato a bordo della navetta spaziale, ma ha sicuramente beneficiato del programma di navetta. Nel 1908, un oggetto extraterrestre colpì la Russia, appiattendo quasi 3.500 miglia quadrate di foresta siberiana vicino al fiume Podkamennaya Tunguska. Gli scienziati hanno discusso se un asteroide o una cometa abbiano causato l'impatto. Lo scarico dello space shuttle indica una cometa. I ricercatori della Cornell University e della Clemson University hanno effettuato il collegamento dopo aver notato la formazione di nuvole nottilucenti ("notte splendente") a seguito di due lanci di navetta. Le nuvole brillanti probabilmente si sono formate dalle centinaia di tonnellate di vapore acqueo emesse dal motore dello shuttle durante il decollo. Documenti storici osservano che il cielo notturno si è illuminato in modo simile dopo l'evento Tunguska. I ricercatori affermano che le nuvole nottilucenti erano probabilmente la causa del bagliore, suggerendo che qualsiasi cosa colpita dalla Terra abbia rilasciato molta acqua nell'atmosfera. Questo rende le comete il probabile colpevole perché, a differenza degli asteroidi, trasportano molto ghiaccio.
Questi esperimenti scientifici sono divertenti, ma giustificano il prezzo elevato del programma navetta? Probabilmente no. Alcuni potrebbero dire che i più grandi risultati scientifici del programma si riferiscono ai satelliti che gli astronauti hanno portato nello spazio o alle riparazioni che hanno effettuato sul telescopio spaziale Hubble.
Suggerirò un altro risultato, uno più personale. Come qualcuno che è cresciuto durante i primi giorni della navetta, il programma mi ha aiutato a guidarmi lungo un percorso scientifico. Ciò ha sicuramente contribuito a stimolare il mio interesse a conoscere il mondo che mi circonda (e soprattutto).
