Othniel Charles Marsh e Edward Drinker Cope erano i due più importanti specialisti di dinosauri del 1800 - e acerrimi nemici. Bruciarono denaro, finanziando spedizioni verso i calanchi occidentali, assumendo i collezionisti di ossa l'uno dall'altro e facendo offerte l'uno contro l'altro per i fossili in una battaglia di distruzione personale. Si spiarono a vicenda, i loro servi fecero a pezzi i fossili in modo che l'altro non potesse raccoglierli e si attaccarono a vicenda nelle riviste accademiche e attraverso le pagine del New York Herald, facendo accuse di furto e plagio che li offusero entrambi. Eppure tra loro hanno nominato più di 1.500 nuove specie di animali fossili. Hanno fatto nomi familiari di Brontosaurus, Stegosaurus e Triceratops e hanno scatenato una dinomania che prospera oggi.
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Una delle schermaglie di Marsh e Cope riguardava letti fossili a Morrison, in Colorado, scoperti nel 1877 da Arthur Lakes, insegnante e geologo a noleggio. Nel suo diario Lakes scrisse che aveva scoperto ossa "così mostruose ... così totalmente al di là di qualsiasi cosa avessi mai letto o immaginato possibile". Scrisse a Marsh, a Yale, per offrire i suoi ritrovamenti e servizi, ma le sue lettere incontrarono vaghe risposte e poi silenzio. Lakes ha quindi inviato alcune ossa campione a Cope, l'editore di American Naturalist . Quando Marsh venne a sapere che il suo rivale era interessato, assunse prontamente Lakes. Sotto il controllo di Marsh, le cave di Morrison produssero i primi fossili al mondo di Stegosaurus e Apatosaurus, il mangiatore di piante a collo lungo più popolarmente conosciuto come Brontosaurus .
I laghi trascorsero quattro stagioni campali cesellando le ossa più facilmente raggiungibili dai letti fossili. Prima di lasciare l'area, presumibilmente fece saltare in aria uno dei siti più produttivi - "Cava 10" - per impedire a Cope di scavare lì.
Per 123 anni, il sito è stato perso, ma nel 2002 i ricercatori del Morrison Natural History Museum hanno usato le note sul campo dei Laghi, i dipinti e gli schizzi per trovare la cava, esporre il pavimento originale e sostenere le travi di supporto e iniziare a scavare di nuovo. "Le prime cose che abbiamo scoperto erano frammenti di carbone: stavamo scavando proprio sotto il fuoco che Arthur Lakes aveva costruito", afferma Matthew Mossbrucker, direttore del museo.
Scoprirono rapidamente che almeno un errore commesso nel feudo tra Marsh e Cope era probabilmente esagerato. "Sembra che [Lakes] abbia appena spalato un po 'di terra", dice Mossbrucker. "Penso che abbia detto alla gente di averlo chiuso in modo dinamico perché non voleva partecipare alla competizione nella cava, giocando a giochi mentali con la banda di Cope."
La cava riaperta è piena di fossili trascurati e di reliquie che i paleontologi precedenti non riuscivano a riconoscere: impronte di dinosauri che forniscono nuovi sorprendenti indizi su come vivevano le creature.
Il sito di scavo è arroccato a metà del lato ovest di una stretta cresta chiamata il dorso del Dakota. L'unico modo per salire è camminare su rocce sconnesse, oltrepassare il pennello spinoso e serpenti a sonagli, con frequenti pause per riprendere fiato. In questa mattina di luglio, Mossbrucker guida sei volontari mentre aprono la cava per la sua quarta stagione campestre moderna. L'equipaggio erige un baldacchino sopra la fossa prima di formare una brigata di secchi per rimuovere il riempimento che è entrato nella buca dalla scorsa stagione.
Giù in una fossa di prova, l'equipaggio scava sul lato della cresta, minando con attenzione lo strato di arenaria incrinata che fungeva da soffitto della cava originale. La sporgenza è crollata più volte nel 1870. Più di 100 tonnellate di roccia si sono schiantate nella fossa una notte, e se l'equipaggio avesse lavorato invece di dormire nelle vicinanze, ha scritto Lakes, "l'intera festa sarebbe stata schiacciata in atomi e seppellita sotto tonnellate di rocce che in seguito ci hanno portato per oltre una settimana rimuovere mediante sabbiatura e mazze. "
Robert Bakker, curatore di paleontologia per il Museo di Scienze Naturali di Houston, aiuta lo scavo. "Se vuoi capire il tardo giurassico, devi capire gli animali comuni, il che significa Apatosauro ", dice. "Questa è la cava Apatosaurus originale, ed è un" triple-decker ", l'unico al mondo con tre Apatosaurus morti sepolti uno sopra l'altro."
Molte persone conoscono l' Apatosauro come Brontosauro a causa di un errore commesso da Marsh. Nel 1879, due anni dopo aver nominato il primo Apatosauro, uno dei suoi operai scoprì un esemplare più completo nel Wyoming. Marsh lo ha scambiato per essere un nuovo animale e lo ha chiamato Brontosaurus . Sebbene l'errore sia stato presto scoperto, la nomenclatura scientifica ha richiesto il mantenimento del nome. Ma nel frattempo il termine " Brontosaurus " si era fatto strada nella cultura popolare.
Per quasi 100 anni, l' Apatosaurus è stato ritratto come un animale legato alla palude il cui corpo immenso era sostenuto dall'acqua. Negli anni '60, Bakker si unì a una manciata di paleontologi che sostenevano che le massicce bestie erano davvero più simili a elefanti: animali fuoristrada che potevano vagare nella pianura alluvionale, attraverso i canali fluviali e in qualsiasi altro luogo in cui volessero andare.
Bakker, allora studente universitario a Yale, andò a Morrison per vedere se l'habitat di Apatosaurus sosteneva la sua idea che le bestie fossero mobili. Ma lui e due studenti trascorsero due anni senza successo a caccia di Quarry 10, che oltre ad essere parzialmente compilato, come Bakker scoprì alla fine, fu anche oscurato da cartucce di proiettili, lattine di birra e altri resti di gite adolescenziali.
Oggi Bakker sta setacciando la pila di bottini dei Laghi - grumi di pietra argillosa che l'equipaggio del 1870 gettò da parte - quando qualcuno nella fossa lo chiama eccitato. Si arrampica nel buco, dove la sua faccia barbuta si illumina sotto il suo cappello da cowboy di paglia. L'equipaggio del museo ha scoperto quelli che sembrano essere getti di epoca giurassica del sistema di radici di un piccolo albero. "Questo è un grosso problema", afferma Bakker, usando un pennello a setole fini per imbastire i fossili con la colla. "In termini 'CSI', questa è la scena della scena del crimine. Vittima numero uno" - l' Apatosauro trovato nel 1877 - "giaceva sepolto appena sopra."
L'indizio aggiunge alle prove che Apatosaurus non viveva in acqua. Il team ha trovato strati di sedimenti coerenti con un piccolo stagno, ma nessuno dei fossili di coccodrillo o tartaruga si trova in genere nelle paludi del periodo giurassico più di 200 milioni di anni fa. Questo posto potrebbe aver attirato generazioni di Apatosaurus, dice Bakker, perché forniva un abbeveratoio su una pianura boscosa secca. "Se ci fosse una foresta, ci sarebbe molto più legno - e non c'è - e molte più foglie fossilizzate - e non c'è. Quindi era un bosco ma probabilmente molto simile all'Uganda - caldo bosco tropicale che era asciutto per gran parte dell'anno. "
Le scoperte recenti più significative nelle cave di Morrison sono state tracce di dinosauri. I primi cacciatori di dinosauri li trascuravano. Nella cava 10 e in un'altra cava dei laghi a meno di un miglio di distanza, il personale del museo ha recuperato 16 tracce di Stegosaurus . Includono dieci tracce da cova - la prima mai scoperta. Una roccia sembra mostrare quattro o cinque piccoli Stegosauri che vanno tutti nella stessa direzione. Un altro masso comprende una pista di zampa posteriore Stegosaurus giovanile parziale che è stata calpestata da uno Stegosaurus adulto. "Suggerisce che Stegosaurus si è trasferito in branchi di età multipla", afferma Mossbrucker, e gli adulti potrebbero aver curato i cuccioli.
I ricercatori hanno anche trovato le prime tracce Apatosaurus per bambini al mondo. Potrebbero cambiare ancora una volta il punto di vista dei paleontologi: i binari sono solo dalle zampe posteriori e sono distanziati. "La cosa davvero interessante di queste tracce è che l'animale bambino sta funzionando in modo funzionale, ma lo sta facendo solo sulle zampe posteriori. Non avevamo idea che un Bronto potesse correre, figuriamoci correre sulle zampe posteriori come un basilisco", dice Mossbrucker, riferendosi alla "lucertola di Gesù" che sembra camminare sull'acqua.
Lui e altri ipotizzano che gli Apatosauri adulti, alcuni dei più grandi animali che abbiano mai camminato sulla terra, potrebbero appoggiarsi su due gambe con l'aiuto delle loro lunghe code. Ma altri sostengono che sarebbe stato fisiologicamente impossibile pompare il sangue sui lunghi colli degli animali o sollevare da terra i loro pesanti arti anteriori.
Bakker e Mossbrucker affermano che il loro obiettivo è quello di guardare alla Cava 10 in modo olistico - considerando la geografia, il clima, la flora e la fauna locali - per creare un quadro di dove e come vivevano i dinosauri giurassici. "Voglio sapere nel modo più completo possibile quale tipo di mondo dimenticato conoscessero questi dinosauri", afferma Mossbrucker. "Voglio vedere quello che hanno visto, toccare la loro terra con i miei piedi ed essere nel Giurassico."
Bakker fa un gesto verso la fossa, dove Libby Prueher, il curatore della geologia del museo, sposta il terreno insieme al volontario Logan Thomas, uno studente delle superiori con la passione per i serpenti. "È strano che [Marsh e Cope] pensassero che i dinosauri fossero un gioco a somma zero, che Marsh pensò:" Se Cope ha avuto un osso, ho perso un osso "", afferma Bakker. L'obiettivo non è quello di sconfiggere i propri rivali, dice: "l'ispirazione guida per lo studio dei dinosauri morti è di tornare a come vivevano".
Genevieve Rajewski, uno scrittore di Boston, ha preso la dinomania da bambino ed è sorpreso da quanta paleontologia è cambiata.
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