I tartufi, quei re aromatici del regno dei funghi, non sono più un alimento di nicchia riservato solo ai ricchi buongustai. I migliori esemplari possono ancora ottenere prezzi astronomici, ma negli ultimi dieci anni i tartufi e i loro prodotti - olii, burro, sali e altro - proliferano allo stesso modo in ristoranti e negozi di alimentari.
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Quindi gli appassionati di patatine al tartufo e popcorn al tartufo saranno sicuramente sollevati nel sentire che i loro funghi preferiti mancano di un ingrediente particolare trovato nei loro vicini di funghi: radiazioni di 30 anni dal disastro nucleare di Chernobyl.
Sebbene il famigerato incidente sia avvenuto in Ucraina nel 1986, la sua contaminazione si è diffusa su centinaia di miglia quadrate in tutta Europa, collocando livelli variabili di materiale radioattivo nel suolo internazionale.
"Sappiamo che altri funghi stanno ancora accumulando livelli significativi di cesio in diverse parti d'Europa", afferma Ulf Büntgen, capo della dendroecologia presso l'Istituto federale di ricerca svizzero WSL. "La concentrazione di radioattività in questi funghi è così alta che la carne di cinghiale, che mangia i funghi, è un fattore di rischio per l'uomo".
Nonostante la crescente popolarità e l'abilità economica dei tartufi, gli scienziati sanno ben poco dell'ecologia di questi funghi sotterranei, comprese le condizioni che consentono loro di crescere, i dettagli del loro ciclo di vita e le possibilità che questi favoriti dei buongustai vengano intrecciati con residui di Chernobyl .
Büntgen e un team di ricercatori svizzeri, cechi e tedeschi hanno recentemente condotto il più grande sondaggio sui tartufi europei fino ad oggi. Hanno scoperto che quei deliziosi funghi contengono solo tracce trascurabili di radiocesio-137, un isotopo radioattivo comunemente formato nella fissione nucleare. Come dice Büntgen: "Non avevamo un unico valore anomalo, quindi i risultati sembrano robusti".
I ricercatori si sono concentrati sui tartufi di Borgogna (noti anche come tartufi estivi), una delle tre principali specie di valore economico. Mentre i tartufi bianchi e neri crescono solo in angoli limitati dell'Italia e del Mediterraneo, la Borgogna ha una distribuzione geografica relativamente ampia, che si verifica in molte parti d'Europa colpite dalle ricadute nucleari.
La raccolta dei campioni si è rivelata tuttavia impegnativa. Una volta coltivatori di tartufi, cacciatori e coltivatori hanno sentito maggiori dettagli sul progetto degli scienziati, molti dei quali hanno rifiutato di essere coinvolti. "Quando dici" Vogliamo misurare se c'è una contaminazione radioattiva nei tuoi tartufi ", non ottieni davvero una risposta positiva", afferma Büntgen.
I ricercatori si sono recati nella foresta in cerca dei propri campioni, con cani che fiutano il tartufo al seguito. Alla fine sono riusciti a assemblare 82 esemplari provenienti da tutta la Svizzera e dalla Germania, insieme ad alcuni provenienti da Francia, Italia e Ungheria. Molti dei tartufi raccolti personalmente, mentre altri provengono da collaboratori più aperti. Tornati in laboratorio, hanno usato uno spettrometro a raggi gamma per misurare i livelli di cesio in ciascun campione.
Miro, un cane da tartufo addestrato che appartiene a uno dei ricercatori, viene visto qui con un tartufo di Borgogna che ha trovato in Svizzera. (Simon Egli, WSL) Hanno scoperto che tutti i tartufi contenevano livelli insignificanti di radioattività, nell'intervallo inferiore a 2 becquerel di cesio-137 per chilogrammo. Nell'Unione europea, 600 becquerels per chilogrammo è il livello massimo consentito per la maggior parte dei prodotti alimentari. Come i ricercatori riferiscono oggi sulla rivista Biogeosciences, questa scoperta "suggerisce un chiaro" per gli intenditori di tartufo della Borgogna.
"Il problema della contaminazione radioattiva di diverse specie di funghi è un argomento ben noto e questo documento fornisce nuovi dati per i tartufi", afferma Jerzy Mietelski, capo del dipartimento di chimica fisica nucleare dell'Accademia polacca delle scienze, che non era coinvolto nella ricerca. Come altri tipi di funghi, afferma, i livelli di radiazione dei tartufi possono essere influenzati dalla profondità con cui si sviluppano, nonché dal fatto che abbiano relazioni simbiotiche con altre specie.
Per ora, tuttavia, questa rimane un'ipotesi. Come dice Büntgen, la chiave per escludere le radiazioni potrebbe avere qualcosa a che fare con i tartufi stessi o potrebbe provenire da qualcosa nell'ambiente, come il suolo.
È noto che i tartufi crescono solo in terreni ricchi di calcio ad alto pH. Secondo John Dighton, ecologo della Rutgers, Università di Stato del New Jersey, la presenza di tartufi in tali suoli calcarei "è un valido argomento per l'incorporazione di cesio inferiore", poiché la chimica del suolo gli dà il potenziale per immobilizzare il cesio. Un confronto tra i livelli di contaminazione riscontrati in altri tipi di funghi raccolti negli stessi siti dei tartufi contribuirebbe a chiarire se il suolo sta effettivamente svolgendo un ruolo, afferma.
Il team spera di ampliare il proprio progetto pilota sul tartufo per includere tartufi da molte altre località in tutta Europa, e anche per effettuare un controllo incrociato di quei funghi con campioni di terreno prelevati dagli stessi luoghi.
"I tartufi esistono davvero in un mondo nascosto", afferma Büntgen. "Ma se spendi abbastanza sforzo su questo argomento, potresti districarlo."
