Dalle mascelle alla ricerca di Nemo, gli squali sono spesso rappresentati come mangiatori famelici. Ma anche per questi feroci predatori marini, a volte i cacciatori diventano cacciati. Le foto scattate durante un viaggio turistico in Sudafrica nel 2012 sono l'unica documentazione nota di un sigillo che insegue e consuma squali di taglia medio-grande, secondo uno studio pubblicato online la scorsa settimana nell'African Journal of Marine Sciences . La scoperta non solo rivela una parte precedentemente nascosta della dieta di una specie, ma potrebbe anche avere importanti implicazioni per la nostra comprensione della rete alimentare in mare aperto.
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Chris Fallows lavora con gli squali dal 1992, quando le immersioni in gabbia commerciale arrivarono per la prima volta in Sudafrica. Oggi gestisce un'operazione subacquea chiamata Apex Shark Expeditions e trascorre regolarmente fino a 200 giorni all'anno in mare, monitorando e osservando i suoi predatori marini preferiti. Fallows conosce i suoi squali, motivo per cui gli eventi di dicembre 2012 lo hanno ritenuto estremamente strano.
A quel tempo, Fallows stava guidando un gruppo di turisti in un'immersione di squalo run-of-the-mill 20 miglia nautiche a sud-ovest di Cape Point, la penisola che curva da Cape Town come un amo da pesca. Le cose stavano andando bene: dieci squali blu, attratti dall'esca esca che Fallows aveva messo in campo, si presentarono sulla scena. Improvvisamente, tuttavia, una foca di pelliccia di Cape maschio - non del tutto cresciuta - nuotò nell'assemblea predatrice.
Preda comune di grandi squali bianchi, le foche della pelliccia del Capo banchettano normalmente su piccoli pesci, calamari e granchi. Ma invece di cercare l'esca, questo giovane sigillo rivolse la sua famelica attenzione agli squali blu, alcuni dei quali erano lunghi fino a 4, 5 piedi o circa delle stesse dimensioni del sigillo. Il sigillo prima strappò uno squalo, lacerandone la cavità addominale e nutrendosi dei visceri scuri all'interno. Poi è andato per un altro, e un altro. Temendo per la sicurezza dei suoi turisti, i Fallows li rimandarono alla nave. Ma è rimasto a testimoniare la scena, fotografando il sigillo mentre uccideva e consumava cinque dei dieci squali. Se ne andò prima che il sigillo avesse finito di mangiare, temendo che la sua presenza stesse in qualche modo aggravando la situazione. "Gli squali di queste dimensioni non sono certamente considerati cibo per foche", ha detto Fallows all'epoca.
Il sigillo mangiava solo i visceri dello squalo, la parte più densa di energia. (Chris Fallows) Tuttavia, questa non era la prima volta che Fallows assisteva a una scena del genere. Nel 2004, mentre navigava in acque libere vicino a Cape Point, vide un sigillo - anche un giovane maschio - inseguire e catturare uno squalo blu. Il sigillo lanciò lo squalo in aria prima di mangiarne stomaco e fegato. Daini non è stato in grado di ottenere foto di alta qualità di quell'evento, ma questa volta ne ha avute molte. Le sue foto pubblicate online hanno attirato alcuni titoli, uno dei quali è stato notato da Hugues Benoit, uno scienziato della pesca presso Fisheries and Oceans Canada. "Ho visto queste immagini - belle immagini - e ho contattato Chris", afferma Benoit. "Non ero sicuro se avesse capito l'importanza scientifica di ciò che aveva visto."
Nel nuovo articolo, Fallows, Benoit e Neil Hammerschlag dell'Università di Miami descrivono l'evento e il suo significato ecologico. I sigilli sono stati visti prima di occasionalmente raccogliere uno squalo bambino o rosicchiare uno squalo morto intrappolato in una rete da pesca. Ma mentre le foche della pelliccia del Capo e gli squali blu hanno diete simili, in precedenza non si sapeva che le foche accendessero i loro rivali predatori. "Questo è un caso in cui un concorrente ha avuto il sopravvento", afferma Benoit.
È degno di nota anche il consumo esigente del sigillo solo dei visceri, la parte più densa di energia dello squalo. Sebbene i pescatori abbiano notato per anni che le foche a volte mangiano i visceri di grandi pesci intrappolati nelle loro reti, questo tipo di predazione raramente è stato documentato correttamente in prede a nuoto libero che cadono vittime di mammiferi marini. Il fatto che il sigillo abbia scartato il resto delle catture dimostra che aveva la possibilità di essere pignoli e probabilmente non è in perdita per il cibo. "È come essere a un buffet di aragoste", dice Benoit. "Se ci sono tonnellate di aragoste in giro, mangi solo le code e gli artigli invece di occuparti di tutte le zampette."
I daini hanno visto il giovane sigillo maschio attaccare cinque squali, alcuni delle stesse dimensioni del sigillo. (Chris Fallows) Il comportamento suggerisce anche che i metodi tradizionali di stima della dieta per i mammiferi marini potrebbero mancare di alcuni filoni chiave nella catena alimentare. Gli ecologi hanno da tempo ipotizzato che le foche consumino principalmente piccoli pesci di lunghezza non superiore a circa un piede. Ma analizzare le diete delle foche di solito implica esaminare ciò che si trova nelle loro viscere o nelle loro feci, che a sua volta dipende dal recupero di parti dure come le ossa di un orecchio di pesce. Se le foche mangiassero selettivamente visceri dagli squali - o da qualsiasi altro animale di grandi dimensioni - tale prova sfuggente avrebbe eluso i metodi di rilevazione degli scienziati, portando potenzialmente a un quadro parziale di chi sta mangiando chi.
Infine, i predatori che prendono di mira solo i visceri anziché l'intero animale possono avere conseguenze a livello di popolazione per la preda, perché devono uccidere così tanti animali per riempirsi. Per ora, questa è una conclusione più difficile da trarre per gli squali blu, perché i ricercatori non possono stimare quanti vengono mangiati dai sigilli sulla base di sole due osservazioni. Tuttavia, Benoit sospetta che il consumo di squalo sia un comportamento naturale per le foche, dato che i Fallows lo hanno visto per la prima volta in acque libere dove nessuna attività umana potrebbe in qualche modo scatenare un'interazione anomala. Daini è stato anche "impressionato dalla facilità con cui questo sigillo è stato in grado di catturare questi squali", dice Benoit, sottintendendo che questo non era il primo rodeo che divorava lo squalo.
"Presumibilmente, questo tipo di comportamento sarebbe abbastanza raro che l'osservatore dovrebbe essere nel posto giusto al momento giusto", afferma Benoit. "Sebbene queste siano solo alcune osservazioni, mostra che, in alcuni casi, gli osservatori umani possono superare le probabilità alquanto improbabili di catturare questo tipo di eventi sul film".
