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Babbo Natale non è sempre stato il gioviale portatore di doni dalla barba bianca che conosciamo così bene oggi. In effetti, le radici storiche di Babbo Natale in America risalgono all'arrivo nel 18 ° secolo degli immigrati olandesi, che si sarebbero riuniti il 6 dicembre per onorare l'anniversario della morte di San Nicola.
Creduto di essere nato nella Turchia moderna intorno al 280 d.C., San Nicola dedicò la sua vita alla filantropia e alla gentilezza, che lo rese rapidamente una leggenda popolare nella storia europea. Il suo soprannome olandese, Sinterklaas (una versione breve di Sint Nikolaas) alla fine divenne "Babbo Natale".
Uno dei primi American Santas fu il paffuto, allegro ragazzo della poesia di Clement Clark Moore del 1823 "Una visita da San Nicola", meglio conosciuta come "La notte prima di Natale". Più tardi nel 1860, il fumettista politico Thomas Nast rese popolare Santa in le sue illustrazioni per Harper's Weekly, che ha adattato sia dalla poesia di Moore che dalla sua eredità tedesca.
Già nella metà del 19 ° secolo, l'America corporativa vide la necessità di sfruttare un personaggio di Babbo Natale per il marketing stagionale. Grandi magazzini come Macy's e le aziende di cibi e bevande pubblicizzavano l'immagine di Babbo Natale nella loro pubblicità. "Una fusione visiva standardizzata - barba bianca, bianca, grintosa, allegra, con indosso una pelliccia identificabile o una divisa bordata di pelliccia - sviluppata nel corso del secolo", scrive George McKay, professore di studi culturali all'Università inglese di Salford. "È stata questa l'immagine che è stata notoriamente sfruttata dalla Coca-Cola Company dai primi anni '30 in poi, nei colori della compagnia corporativa di rosso e bianco, come parte della sua campagna per aumentare le vendite invernali della sua bevanda analcolica. È ampiamente riconosciuta che è da questa lunga campagna che il posto di Babbo Natale e la sua rappresentazione più familiare sono stati concretizzati nell'immaginario di Natale contemporaneo ".
Una ricerca nelle raccolte di archivi in numerosi musei Smithsonian rivela un Babbo Natale per ogni generazione. In una miriade di arte, fotografie, poster, cartoline, cartoline d'auguri, fogli di canzoni, carta da imballaggio e persino telegrammi della Western Union Telegraph Company, l'immagine di Santa riecheggia i disegni stilistici di ogni epoca, dai Babbo Natale vittoriani altamente romantici all'elegante Influenze Bauhaus di una Santa moderna della metà del secolo. Le fotografie nelle collezioni rivelano anche i modi particolari e bizzarri che ha penetrato nella cultura americana. Una curiosa fotografia della collezione Underwood & Underwood all'Archives Center del National Museum of American History, datata 1927, raffigura una Santa a gambe nude e un gruppo di donne in costume da bagno in una strana formazione attorno a un albero. Dallo Smithsonian American Art Museum, Babbo Natale si trova in un dipinto dei primi del XIX secolo di Robert Walter Weir. Inoltre, da quel museo, Babbo Natale è al centro di un'immagine di un progetto fotografico che documenta le regioni appalachiane del Kentucky e della Virginia Occidentale. E alla National Portrait Gallery, Babbo Natale ha un ruolo nel punditry politico.
"Anche se non esiste una collezione specifica dedicata a Babbo Natale, se cerchi negli archivi puoi vedere come Babbo Natale è stato rappresentato visivamente nel tempo in vari modi", afferma Wendy Shay, presidente del Centro Archivi. "Ad esempio, in alcune delle precedenti raffigurazioni vittoriane di Babbo Natale, non sembra particolarmente attraente o allegro."
Babbo Natale era ed è un uomo dei suoi tempi.
