Negli ultimi 40.000 anni, tre grandi eruzioni sono scoppiate dal vulcano italiano Campi Flegrei. Due di queste eruzioni hanno scolpito massicce calderas, o crateri, nel paesaggio, e la terza, avvenuta nel 1538, ha creato una nuova montagna nella regione. Da allora, il vulcano è stato relativamente tranquillo; oggi, infatti, circa 1, 5 milioni di persone vivono all'interno di una delle calderas.
Come riferisce Robin George Andrews per il New York Times, un nuovo studio che ripercorre la storia geologica dei Campi Flegrei ha rivelato che le principali eruzioni del vulcano sembrano seguire uno schema. Inoltre, i ricercatori dietro lo studio affermano che il vulcano potrebbe entrare in una nuova fase di attività; sebbene un'eruzione massiccia, se accade affatto, non è probabile che accada durante la nostra vita.
Precedenti studi hanno esaminato periodi discreti dell'attività dei Campi Flegrei, ma il nuovo rapporto, pubblicato su Science Advances, ha un confronto piuttosto ampio. Un team di ricercatori guidato da Francesca Forni, che all'epoca era dottoranda all'ETH di Zurigo, ha analizzato campioni geologici di 23 eruzioni, sia grandi che piccole, avvenute negli ultimi 60.000 anni. I ricercatori hanno anche fatto affidamento su modelli di computer per ottenere un quadro di ciò che è accaduto all'interno del vulcano negli ultimi 15.000 anni, quando è avvenuta l'ultima eruzione che forma la caldera. (L'altra eruzione della caldera avvenuta 39.000 anni fa).
Hanno scoperto che le eruzioni di Campi Flegrei sembrano avvenire per gradi. Innanzitutto, come spiega Maya Wei-Haas del National Geographic, il magma si accumula nella camera, provocando enormi eruzioni. Le esplosioni successive sono frequenti e più piccole, espellendo magma caldo e secco. Man mano che il magma si raffredda, anche le eruzioni diventano meno cocenti in temperatura.
Alla fine, anche le eruzioni minori diventano poco frequenti, ma il magma continua ad accumularsi. La "poltiglia" ricca di acqua, una miscela fangosa di magma e cristalli solidi, inizia a formarsi e spinge le bolle nel magma. Questo, secondo i ricercatori, potrebbe innescare una grande eruzione, rimettendo in moto il ciclo.
I ricercatori scrivono nel loro studio che dall'eruzione del 1538, "la caldera ha attraversato episodi ricorrenti di disordini, suggerendo che il sistema magmatico è attivo e potenzialmente incline a esplodere di nuovo in futuro". Ma gli scienziati non hanno idea di quando quella esplosione potrebbe vomitare. Gli ultimi due eventi di formazione della caldera sono avvenuti a distanza di 24.000 anni. Un altro ciclo potrebbe essere più lungo o più breve o l'eruzione potrebbe non accadere affatto se il vulcano si estingue.
"Non abbiamo alcun limite al momento", Forni racconta a Mary Beth Griggs del Verge . "I vulcani non sono orologi, né in termini di tempo, né di comportamento."
Altri esperti hanno notato che la presente attività citata nel documento, come la deformazione del terreno o i cambiamenti nelle emissioni di gas, non significa necessariamente molto quando si tratta di prevedere eruzioni che potrebbero verificarsi tra molti, molti anni.
"Dobbiamo essere cauti ... circa il collegamento del comportamento a lungo termine nel corso di migliaia di anni ai cambiamenti a breve termine nel corso degli anni o dei decenni, e le loro implicazioni sul potenziale di eruzione", dice il vulcanologo Christopher Kilburn dell'University College di Londra- Haas.
Tuttavia, poiché così tante persone vivono a portata dell'esplosione dei Campi Flegrei, il vulcano è monitorato da vicino per eventuali cambiamenti di attività. Sono in atto piani di emergenza per proteggere i residenti da grandi o piccole eruzioni, se mai si verificano.
