"Tutte le navi e tutti gli articoli", scrisse un viaggiatore tedesco del XIV secolo, "devono prima venire a Famagosta". La città portuale sulla costa nord-orientale di Cipro si trovava una volta su una vivace via di navigazione, portando mercanti dall'Europa e dal Vicino Oriente ed eserciti di cavalieri cristiani e turchi ottomani. Famagosta salì alla ribalta tra il XII e il XV secolo, in particolare la città in cui furono incoronati i re crociati di Gerusalemme.
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Ora l'antica Famagosta, nascosta in una moderna città di 35.000 persone, chiamata anche Famagosta, è in gran parte dimenticata, tranne, forse, come cornice per l'Otello di Shakespeare. Circa 200 edifici - che riflettono lo stile architettonico bizantino, gotico francese e rinascimentale italiano - sono in rovina. Erbacce e fiori selvatici premono contro le pareti di arenaria erose dalla pioggia e dai terremoti. Agenzie come l'UNESCO non sono in grado di inviare né fondi né ambientalisti a causa dell'embargo economico e sociale che la comunità internazionale ha imposto alla Cipro settentrionale dopo che è stata forzatamente annessa dalla Turchia nel 1974. "La città è sempre stata combattuta e quindi le sue condizioni attuali sono semplicemente un'altra pagina nella sua storia turbolenta ", afferma Michael Walsh, professore associato di storia dell'arte all'Università del Mediterraneo orientale di Famagosta. "È avvolto da una malinconia che non lo soddisfa, in attesa di giorni migliori che ricordano quelli vissuti 600 anni fa."
Costruita nel X secolo sul sito di Arsinoe - un'antica città fondata dal sovrano egiziano Tolomeo II Filadelfo nel 3 ° secolo a.C. - Famagosta era un arretrato del Mediterraneo fino a quando i Crociati cristiani arrivarono nella regione. Riccardo Cuor di Leone, sulla strada per la sua terza crociata, catturò Cipro e successivamente lo vendette ai Cavalieri Templari, che poi lo vendettero al cavaliere francese Guy de Lusignan nel 1192, che stava cercando nuovi immobili dopo essere stato deposto come re di Gerusalemme dal leader musulmano Saladino nel 1187.
Famagosta fiorì durante i successivi trecento anni, i suoi negozi si gonfiavano di merci mentre i mercanti barattavano in greco, arabo, italiano, francese ed ebraico. A metà del XIV secolo, i cittadini di Famagosta avevano costruito circa 365 chiese (una per ogni giorno dell'anno, si diceva). Due miglia di mura, oltre a un fossato, proteggevano la città. "Ci sono pochissime città medievali murate in Europa che si confrontano", afferma Allan Langdale, professore di storia dell'arte all'Università della California a Santa Cruz che, nel 2007, ha prodotto un documentario sulla città. "Ogni 20 o 30 passi ti imbatti in un nuovo pezzo di architettura ... Hai un vero senso di una vera città medievale, con fossato."
Alla fine del XV secolo, Famagosta era caduta sotto il controllo di Venezia e dei suoi principi mercantili, che presero il controllo di Cipro per sostenere i loro interessi economici e politici nel Mediterraneo orientale. I veneziani fortificarono le mura della città, rendendole spesse 50 piedi in alcuni punti. "Questa è una roccaforte molto bella", scrisse un mercante inglese in visita nel 1553, "il più forte e il più grande della terra". Ma non era abbastanza.
Nel 1570, i turchi ottomani mandarono palle di cannone che squarciavano le pareti in un assedio che durò per quasi un anno. Più numerosi e affamati, i veneziani si arresero nel 1571. Gli ottomani conquistarono Cipro e chiusero Famagosta ai cristiani. Costruirono fontane in tutta la città per modernizzare l'approvvigionamento idrico e convertirono la maggior parte delle chiese in moschee. Un minareto fu collocato sopra i contrafforti gotici dell'ex Cattedrale di San Nicola, dove un tempo erano stati incoronati i re di Gerusalemme. Le chiese che non furono convertite, così come altri edifici danneggiati dall'assedio, furono lasciati in rovina. Nel diciannovesimo secolo rimasero solo una manciata di residenti, la maggior parte dei quali viveva in baracche attaccate a chiese deteriorate. Nel 1878, quando gli inglesi occuparono Cipro, il fotografo scozzese John Thomson definì Famagosta "una città dei morti".
Cipro finalmente ottenne l'indipendenza nel 1960, solo per essere invasa dalla Turchia e divisa forzatamente quattordici anni dopo. Antica Famagosta modellata, e ciò che rimane sta rapidamente scomparendo. Le mura della città portano ancora i segni delle palle di cannone ottomani, che sporcano i terreni sottostanti. Quelle cupole, archi e volte a coste che non erano ancora scomparse sono sull'orlo del collasso. "Quando la prossima attività sismica si verifica qui, i muri potrebbero non sopravvivere", afferma Walsh. Gli affreschi della chiesa, in particolare sulle pareti esposte di San Giorgio dei Greci, sono in condizioni pericolose, essendo stati lavati dalla pioggia, disturbati dai terremoti e sbiancati dal sole. "Nulla è più a rischio dei dipinti", afferma Walsh.
Poiché gli elementi minacciano gli edifici e le fortificazioni, anche un recente boom immobiliare. Gli speculatori stanno costruendo alloggi nella moderna Famagosta e nei dintorni per soddisfare la crescente popolazione della città. "Chi darà una seconda occhiata all'eredità della città e dei dintorni?" ha chiesto Walsh in un recente rapporto per il Consiglio internazionale su monumenti e siti, un'organizzazione con sede a Parigi dedicata alla conservazione del patrimonio culturale mondiale.
Coloro che potrebbero dare una seconda occhiata a Famagosta sono ostacolati dalla divisione di Cipro in un nord turco-musulmano e un sud greco-ortodosso. Il sud è riconosciuto a livello internazionale e, nel 2004, è stato introdotto nell'Unione europea. Il nord, noto alternativamente come Repubblica turca di Cipro del Nord o "Territori occupati" della Repubblica di Cipro, non è riconosciuto a livello internazionale. Situata a nord della linea di demarcazione, Famagosta è accessibile ai visitatori solo attraverso i porti del sud. La città ha sia un sindaco turco che un sindaco in absentia greco, che rappresenta i ciprioti greci fuggiti nel 1974 e non è stato permesso loro di tornare. Alcuni suggeriscono che gli sforzi per salvare Famagosta dovrebbero attendere la riunificazione di Cipro, ma Walsh ritiene che il tempo stia per scadere.
Nell'aprile 2008, sotto la guida di Europa Nostra, una federazione paneuropea per il patrimonio culturale, i sindaci greci e turchi della città si sono incontrati a Parigi. Hanno convenuto di mettere da parte le loro differenze politiche e sostenere gli sforzi per preservare Famagosta. Europa Nostra spera che il loro interesse condiviso per la conservazione creerà un'apertura per le agenzie internazionali di donare denaro, senza dar luogo a controversie legali o politiche.
"Una città di così colossale importanza riceverebbe normalmente milioni di dollari di aiuti ogni anno e potrebbe fare affidamento sul parere di esperti di arte e architettura di tutto il mondo", afferma Walsh. "Questo è ciò di cui Famagusta ha bisogno e il recente incontro mostra che i turco-ciprioti e i greco-ciprioti sono pienamente d'accordo con questo". Potrebbe essere l'unica cosa su cui sono d'accordo.
Ingresso alla chiesa di San Giorgio dei Greci, Famagosta. (James Davis; Eye Ubiquitous / Corbis) 
Ora l'antica Famagosta, nascosta in una moderna città di 35.000 abitanti, è in gran parte dimenticata, tranne, forse, come cornice per l'Otello di Shakespeare. (Atlantide Phototravel / Corbis) 
La parte meridionale delle mura della città si affaccia sul faro e su una nave abbandonata. (Hans Georg Roth / Corbis) 
La parte meridionale delle mura della città di Famagosta, Cipro, con Lala Mustafa Pasha Mosque in lontananza. (Hans Georg Roth / Corbis) 
La porta di Famagosta. (Per gentile concessione dell'utente Yipski di Flickr)
