Per molti anni, gli scienziati hanno pensato che ci fosse qualcosa di strano nell'Antartide orientale. Questa sezione del continente è nota come scudo o cratere, una parte molto antica e stabile della crosta continentale. Ma a differenza di altri cratoni, l'Antartide orientale non sembra sperimentare molto in termini di attività sismica. Tra il 1982 e l'inizio degli anni 2000, nella regione sono stati registrati solo nove terremoti.
Gli esperti hanno ipotizzato che il peso della calotta glaciale dell'Antartide orientale potrebbe reprimere i terremoti. A quanto pare, tuttavia, l'Antartide orientale è sismicamente attiva: gli scienziati non erano stati in grado di catturare tutti i piccoli terremoti che si verificano lì, riferisce Maddie Stone per Earther .
Nel 2009, la dottoranda Drexel (e ora assistente professore) Amanda Lough e un team di ricercatori hanno installato 26 stazioni sismiche nel paesaggio ghiacciato dell'Antartide orientale. Come osserva Katherine Ellen Foley di Quartz, è molto più che in passato. Durante le precedenti escursioni in Antartide orientale, i ricercatori avevano istituito solo otto stazioni sismiche. Lough e i suoi colleghi hanno lasciato i sismometri in posizione fino all'anno successivo.
Quando arrivarono per raccogliere le attrezzature, i ricercatori scoprirono che i sismometri avevano misurato 27 terremoti in un solo anno, tre volte di più di quanto fosse stato registrato negli ultimi decenni. Lough e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato i risultati del loro studio sulla rivista Nature Geoscience .
Gran parte dell'attività sismica è stata misurata vicino alle montagne subglaciali di Gamburtsev, che si ritiene faccia parte di un antico sistema di fratture continentali. I terremoti variavano da magnitudo 2, 1 a 3, 9, rendendoli eventi minori. Ma il sondaggio ha rivelato che l'Antartide orientale non era un'anomalia sismica dopo tutto.
"In definitiva, la mancanza di sismicità registrata non era dovuta alla mancanza di eventi ma alla mancanza di strumenti abbastanza vicini per registrare gli eventi", Lough dice a Frank Otto di Drexel Now .
Il processo di installazione dei sismometri è stato estremamente difficile, motivo per cui non era mai stato fatto prima. Lough e i suoi colleghi hanno dovuto sopportare il clima gelido dell'Antartide e volare da un punto remoto a un punto remoto su aerei carichi di rifornimenti. A volte, dovevano scavare le proprie piste per gli aerei.
I risultati dei loro sforzi segnano la seconda significativa rivelazione sull'Antartide che emergerà nelle ultime settimane. Il mese scorso, gli scienziati hanno annunciato di aver scoperto enormi canyon che collegavano la calotta glaciale dell'Antartico occidentale alla calotta glaciale dell'Antartico orientale.
Le scoperte di Lough e dei suoi colleghi ricercatori non hanno enormi implicazioni per il futuro sismico del continente; "Nessuno si aspetta che l'Antartide orientale esploda improvvisamente in attività sismica", afferma Foley di Quartz . Ma il nuovo studio sottolinea quanto dobbiamo ancora scoprire sul continente più meridionale della Terra.
