Da fine marzo ad agosto di ogni anno, circa 650 coppie di cicogne bianche da riproduzione scendono nei villaggi adiacenti delle zone umide in Armenia, stabilendosi in nidi numerati dove coveranno i nidiacei e insegneranno ai bambini a nutrirsi. Le cicogne — comuni nel folklore mondiale per portare i bambini alle famiglie — usano l'Armenia come punto di sosta per riprodursi nel loro lungo viaggio a sud dall'Europa occidentale ai loro terreni invernali in Africa. Allo stesso tempo, più di 1.000 famiglie in quei villaggi armeni prenderanno carta e monitoreranno i progressi delle cicogne come parte di un programma chiamato Nest Neighbours.
La dott.ssa Karen Aghababyan ha avviato il programma in Armenia nel 2006 come sondaggio nazionale di cicogne bianche, con l'obiettivo di monitorare la salute degli ecosistemi delle zone umide nelle vicinanze. Lui e il suo team hanno mappato ogni nido di cicogna nel paese, quindi - poiché le cicogne bianche preferiscono luoghi di nidificazione spesso vicini alla gente, come in cima a case o pali elettrici - hanno fornito alla gente del posto questionari sotto forma di un calendario. Gli abitanti del villaggio scrivono fatti importanti sui calendari e riportano informazioni ad Aghababyan: il numero del nido che stanno monitorando, la data in cui arrivano le cicogne, il numero di nidiacei e se si verificano incidenti con il nido, come la caduta.
"Le cicogne bianche hanno bisogno di praterie aperte o semi-aperte come habitat per l'alimentazione", ha dichiarato il conservatore della cicogna bianca Kai-Michael Thomsen al National Geographic nel 2004. "Nell'Europa centrale, trovi solo habitat di praterie artificiali. Quindi la cicogna bianca in Europa centrale usa il paesaggio artificiale ".
Nel 2007, il programma Nest Neighbours ha ricevuto un Whitley Award, il premio per la migliore conservazione nel Regno Unito, e ha continuato a ricevere fondi per la ricerca da Whitley nel 2010 e 2014. Con l'invecchiamento del programma, l'interesse della comunità è salito alle stelle. Quando Nest Neighbors ha iniziato, Aghababyan ha detto a Smithsonian.com, gli abitanti del villaggio hanno accettato di fare il lavoro, ma non ne erano troppo entusiasti. Ora riceve più di 100 chiamate ogni estate dalla gente del posto con osservazioni sui nidi. Attraverso il programma e attraverso i club che ha iniziato nelle scuole locali, Aghababyan sta contribuendo ad aumentare la consapevolezza della comunità sulla conservazione delle cicogne e delle zone umide.
"Le cicogne stanno giocando un ruolo culturale molto importante come modello per l'educazione ambientale", ha detto a Smithsonian.com. “Abbiamo iniziato a sviluppare eco-club in questi villaggi nelle scuole e i bambini stanno partecipando con grande interesse. Le cicogne sono i principali predatori negli ecosistemi delle zone umide e svolgono un ruolo chiave nella regolazione del numero di altre specie. Forniscono un grande aiuto all'agricoltura, nutrendosi di locuste e cavallette durante la stagione estiva. Questo lavoro ci ha aiutato a designare diversi siti protetti delle zone umide. "
Il programma Nest Neighbours ha anche portato a cambiamenti nelle pratiche agricole nei villaggi locali. Aghababyan scoprì che in alcune zone le cicogne bianche si stavano riproducendo meno del previsto, avendo uno o nessun uccellino rispetto allo standard due o tre. Dopo uno studio più approfondito nelle aree, ha scoperto il problema ricondotto al pesticida DDT. "Il DDT si accumula da un livello trofico a un altro", ha spiegato Aghababyan. "La sua concentrazione diventa più alta nei predatori migliori [come cicogne bianche]."
Il pesticida era stato vietato in Armenia, ma gli abitanti dei villaggi che avevano scorte in deposito lo stavano ancora utilizzando nelle loro colture e le aree in cui non veniva più utilizzato avevano ancora un accumulo di sostanze chimiche nel suolo. L'irrigazione lo stava sollevando sugli strati superficiali del suolo e reintroduceva il DDT nella catena alimentare locale. Armato di questa conoscenza, il team di Aghababyan ha cercato di risolvere il problema con tre tattiche. In primo luogo, hanno aiutato gli abitanti del villaggio a riparare il suolo utilizzando diverse piante che raccolgono DDT nel loro sistema di radici. Le piante si riempiono e vengono quindi rimosse, portando con sé il DDT. In secondo luogo, hanno fornito metodi alternativi di controllo dei parassiti, tra cui l'installazione di nicchie per uccelli mangiatori di insetti (non influenzati dal DDT) e l'introduzione di tipi specifici di batteri organici per colpire determinati insetti. La terza tattica era quella di sviluppare un'etichetta di prodotto White Stork-Friendly per aiutare i locali a commercializzare i loro prodotti in modo più eco-consapevole.
Grazie a questi sforzi, alcune delle coppie di cicogne hanno ora tra tre e quattro nidiacei e il numero complessivo di coppie da riproduzione è aumentato da circa 580 all'inizio del programma Nest Neighbours all'attuale 652.
Le cicogne stanno anche iniziando ad attirare un piccolo numero di turisti che si fermano a vedere le centinaia di case nidificate e gli uccelli che piombano sulla strada per visitare i monasteri regionali. Coloro che vogliono essere vicini Nest Nestor possono visitare i piccoli villaggi vicino alle zone umide della valle dell'Ararat, tra cui Surenavan e Hovtashat.
