Il DNA estratto da un dente fossilizzato, ha confermato la presenza di uno dei nostri sfuggenti cugini antichi scoperti solo di recente, i Denisovani.
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Questi antichi parenti vivevano nelle montagne del Caucaso decine di migliaia di anni fa. E recenti test del DNA mostrano che i Denisovani - dal nome della grotta siberiana in cui sono stati scoperti i loro resti - coesistevano e probabilmente si incrociavano con Neanderthal e il primo Homo sapiens, secondo un articolo recentemente pubblicato negli Atti della National Academy of Sciences .
Probabilmente cugini di Neanderthal e Homo sapiens, questi cacciatori-raccoglitori suggeriscono che il nostro lignaggio potrebbe essere molto più complicato.
"Il mondo in quel momento deve essere stato molto più complesso di quanto si pensasse", afferma Susanna Sawyer, autrice dello studio, a Michael Greshko per National Geographic . "Chissà quali altri ominidi vivevano e quali effetti hanno avuto su di noi?"
Fino a poco tempo fa, gli scienziati si affidavano alle informazioni genetiche che potevano ricavare da un singolo dente di Denisovan e dall'osso di un dito scoperti nel 2008. Ma dopo che un secondo dente è stato recentemente scoperto e analizzato, tutto ciò che sapevano sui nostri antichi cugini è cambiato.
Il nuovo dente, chiamato "Denisova 8", sembra avere almeno 110.000 anni, circa 60.000 anni in più rispetto agli altri due esemplari. I Denisovani erano più strettamente imparentati con i Neandethal, essendosi divergenti dall'Homo sapiens circa 500.000 anni fa. Tuttavia, le scansioni genetiche suggeriscono che Denisovans si sia incrociato con Neanderthal e Homo sapiens, così come con una quarta specie sconosciuta, Sarah Kaplan scrive per il Washington Post .
Ciò suggerisce che il primo mondo umano "era molto simile alla Terra di Mezzo", come l'antropologo molecolare Todd Disotell, che non era coinvolto nel nuovo studio, dice a Carl Zimmer per il New York Times .
"Lì hai elfi, nani, hobbit e orchi", dice Disotell. Quando la nostra specie era ancora abbastanza giovane, "avevamo un sacco di ominine che sono strettamente legate a noi".
I paleontologi non sanno ancora esattamente che aspetto abbiano i Denisovani, ma avevano denti così grandi che all'inizio furono scambiati per denti di orso delle caverne, scrive Kaplan. Ora, gli scienziati stanno esplorando la regione per rintracciare altri fossili di Denisovan, così come qualsiasi accenno alla quarta specie sconosciuta con cui i nostri antichi cugini potrebbero incrociarsi.
Questa nuova scoperta aggiunge anche maggiore intrigo ai denti umani fossilizzati recentemente scoperti nella Cina meridionale, secondo Kaplan. I test genetici su quei fossili mostreranno se appartengono o meno agli elusivi Denisovani dopo tutto.
"Sembra un po 'surreale", dice Sawyer a Greshko. "A volte, quando sono seduto nella stanza pulita, mi fermo a pensare a quanto sia folle tenere in mano uno dei pochi resti conosciuti risalenti ad un nuovo e misterioso gruppo di ominidi."
