Dragonfly 44, la debole galassia a circa 300 milioni di anni luce di distanza, non ha molte stelle. Questo è uno dei motivi per cui non è stato localizzato fino allo scorso anno, quando i ricercatori hanno rivolto lo sguardo ai bordi del cluster Coma, un grande gruppo di circa 1.000 galassie. "Molto presto dopo la sua scoperta, ci siamo resi conto che questa galassia doveva essere più di quanto sembri", dice l'astronomo Yale Pieter van Dokkum in un comunicato stampa. "Ha così poche stelle che sarebbe rapidamente strappato via a meno che qualcosa non lo tenesse insieme."
La velocità delle stelle all'interno della galassia è molto più elevata di quanto ci si aspetterebbe, il che significa che Dragonfly 44 ha una massa molto maggiore di quella che i ricercatori possono rilevare con i loro telescopi. Ciò significa che la galassia è probabilmente composta principalmente da materia oscura, una sostanza teorica che secondo i fisici costituisce circa il 27 percento dell'universo, che supera la materia visibile - la sostanza che compone cose come furetti, pomodori e pianeti - di 6 a 1.
Rachel Feltman al Washington Post riferisce che la nuova galassia ha le dimensioni della nostra Via Lattea, ma con circa l'1 percento delle stelle. Tuttavia la massa della galassia è circa 1 trilione di volte la massa del nostro sole, approssimativamente equivalente alla nostra galassia. Ciò significa che il 99, 99 percento di Dragonfly 44 è composto da materia oscura.
"È piuttosto folle, la differenza rispetto alla Via Lattea è un fattore di 100", dice Dokkum a Feltman. "È solo qualcosa che non abbiamo mai saputo che potesse accadere."
Il team di ricerca, che ha pubblicato i loro risultati in Astrophysical Journal Letters, ha incontrato per la prima volta il Dragonfly 44 mentre utilizzava il Dragonfly Telephoto Array con sede presso l'Università di Toronto. L'array utilizza teleobiettivi disponibili in commercio con alcune modifiche, che risultano essere più efficaci nello scovare sfumature cosmiche deboli rispetto ai telescopi tradizionali. Hanneke Weitering su Space.com riferisce che i ricercatori hanno trovato 47 galassie "diffuse" vicino a Coma, la più grande e più visibile delle quali era Dragonfly 44. In effetti, quando hanno trovato Dragonfly 44, i ricercatori non erano sicuri se si trattasse di un corpo celeste o stavano avendo problemi con le loro lenti.
Trascorsero sei notti al WM Keck Observatory delle Hawaii osservando la nuova galassia e prendendo le misure per determinare che, in realtà, era reale - e rappresentava una nuova classe di galassie.
Ciò significa che Dragonfly 44 non è solo una novità o una tantum. Dokkum dice a Feltman che la scoperta sfida la nostra comprensione della formazione di galassie. "Abbiamo pensato che quel rapporto tra materia e materia oscura fosse qualcosa che abbiamo capito. Pensavamo che la formazione delle stelle fosse in qualche modo correlata a quanta materia oscura ci fosse, e Dragonfly 44 in qualche modo trasforma quell'idea in testa ”, dice. "Significa che non capiamo, fondamentalmente, come funziona la formazione della galassia."
Ora, dice Dokkum, la corsa è in corso per trovare altre galassie composte di materia oscura più vicine di Dragonfly 44. Si ritiene che la materia oscura emetta un debole segnale ultravioletto, quindi i ricercatori sperano che una vicina galassia oscura possa fornire la prima prova diretta per l'esistenza della sostanza inafferrabile.
