Forse hai sentito parlare dello studio pubblicato la scorsa settimana che ha confrontato il cablaggio del cervello con le strade di Manhattan. Mi chiedevo se ciò avesse a che fare con quanto attivo diventa il centro della paura del mio cervello quando sono sul retro di un taxi di New York, ma a quanto pare gli scienziati non hanno visto il valore di questa linea di ricerca.
Tuttavia, hanno scoperto che le connessioni nel nostro cervello sembrano seguire un design abbastanza semplice, che invece di assomigliare a una scodella di spaghetti aggrovigliati, come si pensava una volta, sono disposti come una griglia. (Bene, questo è rassicurante.) E, dice l'autore principale dello studio, Van Wedeen, della Harvard Medical School, che aiuta a chiarire come un numero relativamente piccolo di geni può produrre un progetto per qualcosa di così complesso. Spiega anche come il cervello di base di un verme piatto potrebbe evolversi in una mente umana incredibilmente complicata. Per estendere l'analogia di Wedeen a Manhattan, si tratta di aggiungere molte più strade alla griglia.
Il valore dello studio, insieme ad altre importanti imprese di mappatura del cervello, come il Progetto Human Connectome, è che aiuteranno gli scienziati a vedere cosa non va a causare disturbi come l'autismo e il morbo di Alzheimer.
Dove vive la memoria
Ma per quanto impressionante sia questa ricerca, un altro studio sul cervello, pubblicato anche il mese scorso, potrebbe essere ancora più importante. Un team di scienziati del MIT ha scoperto che è possibile attivare una memoria su richiesta stimolando alcuni neuroni con la luce. Il che suggerisce che una memoria completa può risiedere solo in una manciata di cellule cerebrali.
I ricercatori hanno utilizzato una tecnica innovativa chiamata optogenetica, attraverso la quale i neuroni geneticamente modificati possono essere controllati con un breve impulso di luce, un approccio per alterare i neuroni che è considerevolmente più preciso rispetto alla stimolazione elettrica o ai farmaci.
Lavorando con i topi, hanno prima identificato un insieme specifico di cellule nell'ippocampo - la parte del cervello identificata con la memoria - che erano attive solo quando un topo stava imparando un nuovo ambiente. Successivamente hanno accoppiato quelle cellule con geni che creano proteine attivate dalla luce. Alla fine, hanno dato al topo una leggera scossa al piede e ha fatto quello che fanno i topi: si è bloccato in una posizione difensiva.
Poi è arrivato il test. Con il mouse in un ambiente completamente diverso, i ricercatori hanno diretto la luce sui neuroni collegati alla memoria iniziale. E il topo si bloccò, il suo ricordo dello shock si riprese.
È molto lontano, naturalmente, dall'attivare uno spiacevole flashback in un mouse per evocare uno dei nostri vecchi ricordi preferiti con un impulso di luce. Ma la probabilità che una memoria completa viva entro pochi neuroni aiuterà senza dubbio gli scienziati a comprendere meglio come i ricordi complessi prendono forma in primo luogo. Ed è un altro pezzo del puzzle intricato e irritante dentro le nostre teste.
Il nostro cervello può seguire una griglia, ma rimane pieno di angoli misteriosi.
Una propria mente
Ecco altri studi recenti che hanno rivelato un po 'di più su come funziona la nostra mente e non:
- Due lingue sono meglio di una: ulteriori ricerche suggeriscono che una persona bilingue ha maggiori possibilità di ritardare la demenza e il morbo di Alzheimer rispetto a qualcuno che parla solo una lingua. L'ultimo studio, condotto da scienziati dell'Università di York a Toronto, ha scoperto che i segni di demenza sono iniziati tre o quattro anni dopo nelle persone che parlavano almeno due lingue.
- Memoria muscolare flaccida: le persone con apnea notturna, che spesso si traducono in un sonno frammentato, fanno fatica a mantenere la memoria motoria o "muscolare", secondo un nuovo studio.
- C'è nebbia qui? O sono solo io ?: Una ricerca presso il Medical Center dell'Università di Rochester ha confermato che la "nebbia del cervello" di cui le donne in menopausa si lamentano spesso è reale. È anche più probabile che influisca sulla loro capacità di ricevere nuove informazioni e di manipolarle nella loro testa - come capire una mancia - e di concentrarsi su un compito impegnativo, come fare le loro tasse.
- Attacco del mostro matematico: il cervello dei bambini che hanno l'ansia per la matematica funziona in modo diverso dal cervello di quelli che non lo fanno. Le scansioni cerebrali di seconda e terza elementare hanno mostrato che diverse parti del cervello erano attive per i bambini matematico-fobici che lavoravano su problemi di addizione e sottrazione da coloro che non si preoccupavano.
- Sono veri amici o amici di Facebook ?: Uno studio del professor Robin Dunbar dell'Università di Oxford conclude che più è grande il lobo frontale di una persona, più amicizie sono in grado di gestire.
Bonus video: non riesci a credere che la luce possa essere utilizzata per controllare specifici neuroni nel cervello? Ecco un piccolo tutorial sull'optogenetica.
