Alla fine della seconda guerra mondiale, gli scienziati nazisti guidati dai pionieri dei fratelli Horten, Walter e Reimar Horten, progettarono, costruirono e testarono quello che probabilmente era il velivolo più avanzato esistente all'epoca: l'Horten Ho 229, un jet-powered ala volante che gli storici credevano fosse il primo caccia stealth.
Alcuni anni fa, un team di ingegneri di Northrop Grumman, una compagnia aerospaziale e di difesa, ha ricreato un modello dell'imbarcazione. In Hitler's Stealth Fighter, un documentario che ha monitorato lo sforzo, il team ha scoperto che l'Horten Ho 229 impiegava effettivamente alcune tecnologie stealth di base.
Quasi 70 anni dopo questa prima incursione nella progettazione di velivoli invisibili, le basi per velare una nave dal rilevamento rimangono invariate, afferma David Axe per il Danger Room di Wired . Le innovazioni apportate nel corso degli anni sono rimaste i segreti strettamente custoditi di alcuni militari avanzati:
Non è un segreto come gli aerei da guerra stealth americani principalmente sfuggano ai radar nemici. Le loro strutture aeree sono state appositamente scolpite per disperdere le onde radar anziché rimbalzarle contro il nemico. Un po 'meno importante è l'applicazione, per selezionare le aree, del materiale assorbente radar (RAM) destinato a intrappolare l'energia del sensore non dispersa dalla speciale forma dell'aereo.
In breve, i quattro aspetti più importanti della furtività sono "forma, forma, forma e materiali", per citare l'analista di Lockheed Martin Denys Overholser, il cui lavoro pionieristico ha portato all'F-117 Nighthawk, il primo aereo da guerra stealth operativo al mondo.
In un elenco descrittivo, Ax espone alcuni dei trucchi avanzati utilizzati dagli ingegneri aeronautici americani per tenere lontani gli aerei da guerra statunitensi, da procedure rigorose al silenzio radio, pacchetti di sensori personalizzati, lavori di verniciatura che assorbono i radar e intricati sistemi di raffreddamento.
Gli aeroplani generano molto calore. E anche se si maschera completamente la firma del radar di un aereo, potrebbe comunque emettere emissioni di infrarossi rivelatrici, in particolare intorno allo scarico del motore ma anche dall'elettronica, dalle parti in movimento e dalla superficie esposte a forti attriti del vento.
Gli ugelli del motore piatto di B-2 e F-22 spargono lo scarico per evitare punti caldi a infrarossi, ma per risparmiare denaro, tutti i 2.400 F-35 statunitensi previsti avranno un ugello tradizionale arrotondato che emette molto calore concentrato. Spirit, Raptor e Joint Strike Fighter apparentemente dispongono tutti di attrezzi per il raffreddamento di bordi di testa caldi come i fronti delle ali. Vantano anche sistemi che assorbono gran parte del calore generato dall'elettronica di bordo e dagli attuatori nel carburante.
Ma proprio come l'era nazista Horten Ho 229, le tecnologie più avanzate della giornata sono probabilmente nascoste alla vista.
Forse la qualità più notevole degli aerei da guerra stealth americani è la loro continua capacità di sfuggire all'opinione pubblica durante anni o addirittura decenni di sviluppo, test e operazioni iniziali.
... Oggi l'Air Force sembra stia progettando o testando almeno due nuovi droni che evadono dai radar oltre al nuovo Strike Bomber a lungo raggio, un successore ancora più furtivo dell'ormai venticinquenne Spirito. Ma l'unica prova di questi programmi classificati sono riferimenti obliqui nei documenti finanziari, vaghi commenti da parte di funzionari del settore e la fotografia satellitare commerciale rivelatrice occasionale. Chissà quali nuove qualità la prossima generazione di aerei stealth potrebbe possedere oltre a quelle dell'attuale armada.
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