Domenica 21 giugno, ha segnato il solstizio d'estate per l'emisfero settentrionale, colloquialmente noto come il primo giorno dell'estate. Molti adoratori del sole si diletteranno nelle ore di luce più lunghe e nelle temperature più calde. Ma anche dopo 50 anni di "Summertime Blues" di Eddie Cochran - e alcuni dei "Summertime Sadness" di Lana Del Rey - alcune persone potrebbero essere sorprese nell'apprendere che l'estate può causare depressione stagionale.
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Mentre il disturbo affettivo stagionale (DAU) è comune durante i brevi e freddi giorni dell'inverno, forse un malato di SAD su dieci sperimenta la sua depressione durante i mesi estivi.
"Sia i SAD estivi che quelli SAD invernali possono sperimentare l'intera gamma di sintomi del disturbo depressivo maggiore: umore depresso, disperazione e sentimenti di inutilità e nichilismo", afferma Ian Cook, professore di psichiatria e bioingegneria e direttore dell'UCLA Depression Research & Programma Clinico.
Altri sintomi sono opposti, come le stagioni stesse. I malati invernali spesso si sentono pigri, dormono più del solito e tendono a mangiare troppo e ad ingrassare. Al contrario, la depressione estiva porta spesso insonnia, perdita di appetito, perdita di peso e sentimenti di agitazione o ansia. Summertime SAD può anche creare una maggiore sensazione di isolamento. Se la miseria ama la compagnia, i malati di SAD possono trovare molte altre persone con cui commiserare durante i tristi mesi invernali. Ma durante l'estate, quasi tutti gli altri si divertono.
Resta un enigma perché alcune persone sperimentano SAD durante i mesi di divertimento al sole. Alcune ricerche suggeriscono che può essere innescato da troppa esposizione al sole o calore opprimente. Altri scienziati hanno teorizzato che le allergie giocano un ruolo importante o che le persone rispondono a cambiamenti nelle abitudini del sonno durante le notti più leggere d'estate e le luminose mattine mattutine.
Sfortunatamente per quelli con il blues estivo, SAD invernale e altri pericoli dell'oscurità invernale hanno ricevuto la parte del leone dell'attenzione della ricerca. "I trattamenti per la SAD estiva non hanno la stessa evidenza che esiste per la SAD invernale", afferma Cook. Una terapia invernale comune, l'uso dell'esposizione alla luce per aiutare a compensare i giorni bui, non è probabile che aiuti coloro che si deprimono durante i lunghi e luminosi giorni dell'estate. "La maggior parte dei clinici lo prende caso per caso e sviluppa empiricamente un piano di trattamento per ogni individuo con SAD estivo", aggiunge Cook.
Allora, perché qualcuno soffre del SAD? Un recente studio sul cervello suggerisce che la stagione in cui qualcuno nasce può avere un impatto duraturo sul fatto che siano affetti dal disturbo. I ricercatori della Vanderbilt University hanno individuato la regione del cervello medio che potrebbe essere una fonte di SAD, il nucleo del raphe dorsale, dove si trovano molti dei neuroni che controllano i livelli di serotonina. La serotonina è un neurotrasmettitore che aiuta a regolare l'umore; livelli elevati sono stati collegati a sentimenti di benessere, mentre livelli più bassi sono associati alla depressione.
Il team ha quindi sollevato gruppi di topi durante diverse "stagioni", come definito dai cicli di luce in laboratorio. I topi estivi hanno ricevuto 16 ore di luce e 8 ore di buio ogni giorno. I topi che rappresentano le nascite primaverili e autunnali hanno sperimentato 12 ore di luce e buio ciascuno. Un terzo gruppo, i topi invernali, ha sopportato 16 ore di buio e solo 8 ore di luce ogni giorno. Gli ambienti dei gruppi erano identici sotto tutti gli altri aspetti.
Quando il team ha registrato attività elettrica nel cervello degli animali, hanno scoperto che i topi allevati in condizioni estive mostravano picchi di attività coerenti con la secrezione di serotonina e livelli elevati di serotonina cerebrale rispetto alle loro controparti autunnali e invernali - in sostanza, i topi estivi erano più felici.
"L'idea di base è che l'attività potenziata di questi neuroni è una sorta di attività antidepressiva", afferma Douglas McMahon, Stevenson Chair in Biological Sciences di Vanderbilt, il cui team ha riportato i loro risultati a maggio in Current Biology .
Il team ha scoperto che i cambiamenti del cervello dovuti alla stagionalità si riflettevano anche nei comportamenti del mouse. È stato scoperto che topi con chimica cerebrale coerente con quella di un essere umano depresso si comportano in certi modi. Il test di nuoto forzato, ad esempio, viene spesso impiegato per provare l'efficacia dei farmaci antidepressivi. Gli scienziati mettono i topi in una pozza d'acqua e misurano quanto tempo impiegano a fuggire rispetto al semplice galleggiamento passivo. I topi possono galleggiare in sicurezza senza troppi sforzi, ma i topi depressi, sostiene la teoria, perderanno più rapidamente la speranza di fuga e semplicemente galleggeranno nella disperazione. Il team Vanderbilt ha eseguito questo test con i suoi topi e la covata nata in inverno è stata più veloce a galleggiare.
Allo stesso modo, un test in campo aperto determina la volontà di un mouse di uscire allo scoperto. "Puoi immaginare come un animale da preda siano molto cauti al riguardo", afferma McMahon. "Ma i topi nati in estate erano un po 'più audaci e meno ansiosi, quindi hanno trascorso meno tempo in aree chiuse o contro il muro", spiega.
Questi impatti della stagione di nascita sono durati fino all'età adulta per i topi, suggerendo che l'impronta della luce stagionale sul cervello in via di sviluppo può rimanere con noi anche mentre ci spostiamo in ambienti diversi.
"Siamo stati in grado di dimostrare che la loro esperienza all'inizio, anche in quello che sarebbe stato equivalente allo sviluppo del terzo trimestre nell'uomo, ha in qualche modo impostato le proprietà dei neuroni della serotonina, in modo che anche sei mesi dopo, e questo persiste nella giovane età adulta per topi, erano ancora gli stessi quando misuravamo, anche quando li avevamo spostati per vivere in un fotoperiodo stagionale diverso ", dice McMahon.
Osserva che i ricercatori dovranno ancora costruire prove per questo effetto nell'uomo. "Nelle persone, un tale effetto dovrebbe persistere per decenni e non sappiamo se lo faccia", afferma. Ma altri studi hanno anche suggerito che la stagione della nostra nascita potrebbe renderci più o meno probabilità di soffrire di vari disturbi, compresa la depressione. Ad esempio, all'inizio di questo mese uno studio della Columbia University ha confrontato 1.688 malattie con le date di nascita di 1, 7 milioni di pazienti che erano stati curati presso il New York-Presbyterian Hospital / CUMC tra il 1985 e il 2013. Tra gli altri disturbi, diverse diagnosi legate alla depressione sono state modulate da stagione di nascita, secondo lo studio, con i bambini invernali più inclini a subire i loro effetti.
"Potrebbero esserci molte altre variabili stagionali oltre alla luce", avverte McMahon. "Ma è interessante che almeno nei topi, i nostri dati mostrino un impatto diretto e duraturo del fotoperiodo sui neuroni nel cervello che sono coinvolti nella produzione di serotonina e con un ruolo antidepressivo".
