Giovedì 27 giugno, la NASA ha annunciato l'ultima missione scelta per il suo programma interplanetario New Frontiers: Come 2026, l'agenzia spaziale lancerà un doppio quadricottero simile a un drone soprannominato Dragonfly in un viaggio verso Titano, la più grande luna di Saturno. Titano è l'unico mondo conosciuto oltre alla Terra con fiumi, laghi e mari in piedi sulla sua superficie.
La spedizione, la quarta finanziata da New Frontiers, che supporta determinati progetti di esplorazione planetaria con un prezzo inferiore a $ 850 milioni, sfrutterà a pieno vantaggio la densa atmosfera di Titano, facendo arrivare l'agile navicella spaziale che vola attraverso dozzine di luoghi al suo arrivo nel 2034. Oltre ad esplorare diversi luoghi, Dragonfly si adopererà simultaneamente per identificare grandi molecole organiche che contribuiscono a creare le condizioni necessarie per la vita.
Come spiega Sarah Kaplan per il Washington Post, Titano vanta montagne di ghiaccio, fiumi e laghi pieni di idrocarburi liquidi e un'atmosfera densa, ricca di azoto e metano. Se c'è dell'acqua da trovare sulla luna, non è in superficie; invece, gli scienziati ritengono che il liquido potrebbe nascondersi sotto la crosta ghiacciata del corpo celeste.
La NASA è principalmente interessata a Titano per le sue somiglianze con il nostro pianeta, riferisce Shannon Stirone per Scientific American. La luna, che è più grande del pianeta Mercurio, potrebbe apparire un po 'come una prima versione della Terra. In sostanza, scrive, la mammut moon "equivale a una macchina del tempo su scala planetaria e laboratorio di chimica delle origini della vita".
“Sappiamo che Titano ha tutti gli ingredienti necessari per la vita. Fino a che punto la chimica arriva in un ambiente in cui sono presenti tutti gli ingredienti? ”, Dice a Stirone la principale investigatrice di Dragonfly, Elizabeth Turtle del Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory.
La missione Dragonfly avrà inizio nei campi di dune "Shangri-La" di Titano, che le note della NASA sono terrestri simili alle dune di sabbia della Namibia. Per Daniel Oberhaus di Wired, l'imbarcazione Dragonfly utilizzerà otto rotori per spingere su voli brevi una volta ogni 16 giorni terrestri. Questi viaggi - che coprono distanze fino a cinque miglia a una velocità di circa 20 miglia all'ora - saranno alimentati dal calore rilasciato dal plutonio-238 in decomposizione in un generatore termoelettrico radioisotopico (RTG), secondo Brian Resnick di Vox .
Come sottolinea George Dvorsky di Gizmodo, Dragonfly sarà in grado di coprire più territori in diversi giorni rispetto a rover come Mars Curiosity negli anni. Nel corso della sua missione iniziale di 2, 7 anni attraverso l'atmosfera di Titano, il drone aereo volerà per un totale complessivo di oltre 108 miglia.
Tra questi viaggi, Dragonfly - dotata di strumenti tra cui uno spettrometro di massa, uno spettrometro a raggi gamma e una fotocamera in grado di scattare fotografie sia microscopiche che panoramiche - svolgerà attività di ricerca che vanno dallo studio della composizione atmosferica e geologica di Titano alla ricerca di "condizioni e sostanze chimiche" rilevante per i processi biologici ", scrive Oberhaus. Inoltre, campionerà i materiali di superficie e misurerà l'attività sismica sotterranea.
Una vista a colori naturale di Titano e Saturno scattata dalla navicella spaziale Cassini della NASA il 6 maggio 2012, a una distanza di circa 483.000 miglia (778.000 chilometri) da Titano. (NASA / JPL-CalTech / Space Science Institute) Secondo il portale della libellula APL di Johns Hopkins, gli scienziati hanno osservato per la prima volta Titano attraverso i due veicoli spaziali Voyager nel 1979 e nel 1980. Poi, nel 1994, il telescopio spaziale Hubble ha immaginato la superficie della luna a lunghezze d'onda del vicino infrarosso, rivelando la presenza di misteriosi luminosi e scuri regioni. La prima esplorazione approfondita di Titano ebbe luogo nel 2005, quando l'orbita Cassini della NASA mappò la superficie della luna e depositò la sonda Huygens, che prende il nome dall'astronomo olandese Christiaan Huygens, che scoprì il satellite saturniano nel 1655. Questa navicella spaziale atterrò su un piano che assomigliava ad un letto di lago asciutto, ottenendo il primo atterraggio in assoluto su un corpo planetario nel sistema solare esterno.
David W. Brown del New York Times riferisce che Dragonfly era una delle due missioni in corsa per il finanziamento di New Frontiers. La competizione, che Brown paragona a un '' Shark Tank 'per l'esplorazione dello spazio profondo' ', ha conquistato il suo campo a due giocatori nel dicembre 2017. Alla fine, Dragonfly è emerso vittorioso durante la missione CAESAR (abbreviazione di Comet Astrobiology Exploration SAmple Return), un Progetto della Cornell University che mirava a raccogliere campioni dalla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
"Titano è un'opportunità incredibilmente unica scientificamente", ha concluso Turtle in un'intervista di aprile con il New York Times . “Non è solo un mondo oceanico - un satellite ghiacciato con un oceano d'acqua al suo interno - ma è l'unico satellite con un'atmosfera. E l'atmosfera a Titano contiene metano, il che porta a ogni sorta di ricca chimica organica che si verifica anche nelle zone più alte dell'atmosfera. "
