Circa 70 milioni di anni fa, in quello che oggi è Alberta, in Canada, un dinosauro delle dimensioni di un pollo si è precipitato attraverso il sottobosco di un'antica foresta. Ricoperto da uno strato leggero di piume sottili, questo esile dinosauro era uno dei teropodi, ma possedeva una caratteristica piuttosto sconcertante.
Molti dinosauri teropodi avevano le braccia piccole per le loro dimensioni corporee (il massiccio predatore Tyrannosaurus rex è spesso ridicolizzato per i suoi arti anteriori minuscoli), ma questo dinosauro aveva poco più di monconi dotati di un enorme artiglio di pollice. Soprannominato Albertonykus borealis, questo teropode era uno degli Alvarezsauridi, un gruppo che conteneva alcuni dei dinosauri più strani.
Fino agli anni '90, nessuno aveva idea dell'esistenza di dinosauri come Albertonykus . Frammenti dei loro scheletri erano stati recuperati in precedenza, ma senza materiale più completo per il confronto i piccoli frammenti raccolti dai paleontologi venivano talvolta riferiti ad animali più familiari con ossa simili. Una serie di scoperte fatte in Sud America e in Asia hanno rivelato l'esistenza di questi dinosauri teropodi precedentemente sconosciuti, ma le braccia hanno lasciato perplessi i paleontologi.
Gli artigli sembravano superficialmente simili agli enormi artigli di formichieri e pangolini viventi, mammiferi che usano i loro potenti artigli per strappare i nidi di formiche e termiti. Sarebbe stato possibile che gli Alvarezsauridi stessero facendo la stessa cosa?
Un articolo che sarà presto pubblicato sulla rivista Cretaceous Research inizia a rispondere a questa domanda. I paleontologi Nicholas Longrich e Philip Currie non solo descrissero il primo alvarezsauride nordamericano finora conosciuto, formando un legame cruciale tra dinosauri simili dal Sud America e dall'Asia, ma fornirono anche prove dell'ipotesi del consumo di insetti studiando l'ambiente di Albertonykus .
Grandi dinosauri come l'adrosauro Edmontosaurus, dinosauri cornuti come Anchiceratops e il predatore Albertosaurus, avrebbero dominato l'ecosistema di Albertonykus . Ma Currie e Longrich erano più preoccupati per gli animali più poco appariscenti. Se Albertonykus stava mangiando formiche o termiti, allora alcune tracce di quegli animali dovrebbero essere conservate nei reperti fossili. Di formiche i ricercatori hanno trovato poche tracce, e certamente nessuna evidenza di grandi colonie che avrebbero nutrito una popolazione di Albertonykus . Allo stesso modo, non c'erano fossili corporei di termiti trovati nell'area - ma le tracce di termiti lasciate indietro sono abbondanti.
Oggi alcune specie di termiti costruiscono enormi tumuli nelle aree tropicali del mondo, e questi tumuli vengono strappati dai formichieri che avvolgono gli insetti con le loro lingue lunghe e appiccicose. Dato che l'habitat di Albertonykus era fresco e che non sono stati trovati tumuli di termiti fossili, è improbabile che le termiti che costruiscono tumuli vivessero nello stesso habitat. Ciò che i ricercatori hanno scoperto, tuttavia, erano tracce di termiti che vivevano e si nutrivano di legno. Pezzi di legno della stessa epoca di Albertonykus sono pieni del tipo di tane che fanno le termiti che mangiano il legno.
Le braccia di Albertonykus erano troppo deboli per scavare negli alberi viventi, ma probabilmente questi dinosauri si guadagnavano da vivere strappando i tronchi più morbidi e in decomposizione sul suolo della foresta. Gli alberi in decomposizione sarebbero stati l'habitat favorevole per le termiti e altri insetti, fornendo ai piccoli dinosauri una succosa festa degli insetti. Sebbene non risolva il dibattito tra le braccia di questi dinosauri una volta per tutte, lo studio è una prova evidente che il piccolo teropode ha inghiottito insetti che masticavano il legno.
Spesso pensiamo ai dinosauri come bestie enormi che hanno scosso la loro terra con i loro passi e i loro ruggiti, ma sotto i piedi di quei giganti c'erano dinosauri più piccoli e strani che nessuno si aspettava di trovare. Ci sono ancora molte domande sugli Alvarezsauridi da affrontare, ma Albertonykus ha fornito diverse informazioni chiave che aiutano a capire com'era il mondo perduto dell'Alberta Cretaceo.
