Durante la stagione del 1919, gli Yankees erano cittadini di seconda classe. Hanno condiviso un campo con i Giganti e hanno attirato la più piccola folla di tutte e tre le squadre di New York. Ma quando Babe Ruth morì, 63 anni fa oggi, erano diventati il franchise di tendone in tutta la Major League Baseball.
Questo, in breve, è il motivo per cui Ruth continua a gettare un'ombra come una delle leggende più grandi della storia del baseball. Ha cambiato le sorti di una squadra, una città e uno sport.
"Quando arrivò negli Yankees dai Red Sox nel 1920, gli Yankees condividevano il Polo Grounds con i Giganti", afferma Eric Jentsch, curatore di cultura e arte presso l'American History Museum. "Dopo che Ruth arrivò e fece un cambiamento così drammatico nel gioco con tutte le sue gare di casa, la presenza degli Yankees raddoppiò e superò totalmente i Giganti, quindi i Giganti li cacciarono".
Nella sua prima stagione con gli Yankees, Ruth ha segnato 54 corse in casa: più, da solo, di qualsiasi squadra tranne i Phillies. Il suo slugging senza precedenti ha inaugurato il gioco nella nuova era del live-ball.
È difficile da immaginare, ma se Ruth non fosse arrivata, avremmo potuto vedere gli Yankees dirigersi verso la costa occidentale, invece di trasferirsi in "La casa costruita da Ruth".
"Gli Yankees hanno costruito questo bellissimo, enorme stadio, perché sono diventati così popolari da Ruth, e quindi sono stati in grado di creare questa dinastia che hanno avuto", dice Jentsch. "Gli Yankees finirono per portare fuori dalla città sia i Giganti che i Dodgers, perché erano così popolari ".
Lo Smithsonian ospita un pezzo di questa storia. Negli anni '70, quando lo stadio era sottoposto a numerosi lavori di ristrutturazione, i lavoratori tirarono fuori una vecchia biglietteria segnata dai graffiti. Con il tempo, sarebbe stato donato all'American History Museum. Sebbene non sia attualmente in mostra, Jentsch ha affermato che i curatori hanno in programma di utilizzare il manufatto in una nuova mostra sull'intrattenimento di massa americano e sulla cultura pop che è attualmente in fase di sviluppo.
Il significato di Ruth è andato oltre la costruzione di uno stadio. Ad un punto chiave nella storia del baseball e dell'intrattenimento americano, emerse come una superstar e affermò lo sport come passatempo americano.
“Gli anni Venti sono spesso chiamati l'età d'oro dello sport e ci sono alcune ragioni per questo. Dopo la prima guerra mondiale, molte persone sono diventate più interessate alle attività di intrattenimento e di svago ", afferma Jentsch. "L'altra cosa è stata un enorme cambiamento nei media, con la radio e con più giornali".
Mentre il baseball si stava appena riprendendo dallo scandalo delle scommesse di Black Sox del 1919 - in cui otto giocatori di White Sox furono banditi dal gioco per aver perso intenzionalmente le World Series - il gioco aveva bisogno di una stella galvanizzante per riportare una copertura positiva. “Ruth ha gestito molto bene il suo personaggio pubblico. Era un ragazzo davvero simpatico, trattava bene le persone ", dice Jentsch. "Aveva questo magnetismo ed era un vincitore."
"Era il miglior giocatore di baseball che sia mai vissuto", ha scritto Robert W. Creamer, ex scrittore di Sports Illustrated e biografo di Ruth, in un articolo di Smithsonian del 1995. “Era migliore di Ty Cobb, migliore di Joe DiMaggio, migliore di Ted Williams, migliore di Henry Aaron, migliore di Bobby Bonds. Era di gran lunga il più sgargiante. Non c'è mai stato nessun altro come lui. "
Nelle collezioni dello Smithsonian ci sono tre palle autografate da Babe Ruth. Nella foto sopra, quella che originariamente era un cimelio di famiglia: quando Ruth visitò Scranton, in Pennsylvania, all'inizio del secolo, un Evan Jones lo fece firmare come regalo per suo figlio. La palla firmata è stata donata al museo negli anni '90.
Le storie delle altre due palle sono state raccontate in un articolo della Smithsonian Magazine nel 2003. Uno è stato firmato da Ruth e Hank Aaron, che hanno battuto il record di tutti i tempi di Ruth nel 1974. L'altro è stato autografato dall'intero New York Yankee del 1926 squadra, un regalo di un allenatore della squadra a un bambino malato che viveva nella porta accanto. Quella squadra perse le World Series in sette partite, perdendo alla fine quando Ruth fu sorpreso a rubare la seconda base in fondo alla nona.
Nei suoi 15 anni da Yankee, tuttavia, Ruth guidò la squadra a quattro vittorie alle World Series e riscrisse i libri dei record di baseball. Come ben sanno i fan di Red Sox, la leggenda risale a quel fatidico commercio. All'epoca, vendere il giocatore per $ 200.000 sembrava avere un senso. Ma ora, "è una di quelle storie famose", dice Jentsch. "Non puoi mai dire da dove arriverà la prossima grande superstar."
