Quando Galileo scrutò per la prima volta il suo telescopio su Giove nel 1610, rimase scioccato nel vedere che il pianeta non era solo: era orbita da quattro lune, un fatto che rovesciò le attuali teorie dell'astronomia. Immagina quanto sarebbe sorpreso oggi sapere che il pianeta più grande del Sistema Solare è ora noto per avere 79 satelliti.
Ian Sample presso The Guardian riporta la scoperta di 12 nuove lune in orbita attorno al gigante gassoso, tra cui una strana palla che vola nella direzione sbagliata.
Le nuove lune, riportate nella Circolare elettronica del Minor Planet Center dell'International Astronomical Union, sono state trovate per la prima volta da un team di astronomi statunitensi nel marzo 2017 mentre cercavano nei cieli i segni del Pianeta 9, un ipotetico nono pianeta in orbita attorno al sole ben oltre Nettuno. Kenneth Chang al New York Times riferisce che Giove doveva passare attraverso la loro area di ricerca, quindi l'astronomo Scott S. Sheppard della Carenegie Institution for Science e il suo team pensarono che il gigante gassoso valesse la pena dare un'occhiata, addestrando il Magellan Telescope al Osservatorio di Las Campanas in Cile sulla zona. Ciò che hanno scoperto sono state 12 nuove lune in orbita attorno al pianeta.
Secondo un comunicato stampa, la conferma dei nuovi corpi celesti ha richiesto del tempo. "Sono necessarie diverse osservazioni per confermare che un oggetto orbita attorno a Giove", afferma Gareth Williams del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian e direttore del Minor Planet Center dell'Unione internazionale degli astronomi, che ha calcolato le orbite delle nuove lune. "Quindi, l'intero processo è durato un anno."
Le nuove lune sono piccole, riferisce Ben Guarino al Washington Post, il cui diametro è di quasi due miglia, una frazione delle dimensioni delle quattro lune interne della Galilea di Giove, una delle quali è più grande del pianeta Mercurio. Nove delle nuove lune sono raggruppate nello sciame esterno delle lune di Giove e hanno orbite retrograde di circa 2 anni, il che significa che stanno andando nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Si ritiene che queste lune siano i resti di rocce spaziali più grandi che si sono spezzate durante le collisioni con asteroidi, comete o altre lune. Altre due lune orbitano molto più vicine a Giove in un gruppo di lune interne progradi, che orbitano nella stessa direzione della rotazione di Giove, impiegando circa un anno terrestre per fare un'orbita. Si ritiene anche che quelle lune siano i resti di una luna più grande che è stata fatta a pezzi.
La dodicesima luna ha già guadagnato un nome proposto, nonostante abbia un diametro di circa due terzi di miglio. Questo perché Valetudo, chiamato per la dea romana della salute e dell'igiene, è una vera stranezza. Sebbene abbia un'orbita progrado, vive in un gruppo di lune retrogradi, il che significa che passa di tanto in tanto attraverso le loro orbite. "Valetudo è come guidare lungo l'autostrada dal lato sbagliato della strada", dice Sheppard a Sample. “Si sta muovendo in modo progrado mentre tutti gli altri oggetti ad una distanza simile da Giove si stanno muovendo retrogrado. Pertanto, è probabile che si verifichino collisioni frontali ", sebbene ancora relativamente rare, accadendo una volta ogni circa un miliardo di anni. Se Valetudo si schianta contro uno dei suoi vicini, tuttavia, l'impatto sarà abbastanza grande da essere rilevato sulla Terra.
Le altre lune non hanno ancora nomi. Sheppard dice a Chang che il team potrebbe invitare il pubblico a offrire suggerimenti, sebbene abbia già posto il veto a "Planet McPlanetFace".
Sheppard dice che probabilmente ci sono più pezzi di roccia lasciati dalle collisioni attorno a Giove, alcuni dei quali potrebbero essere lune. Il che apre un'intera lattina astronomica di vermi, poiché non esiste una definizione chiara di ciò che costituisce una luna. Alcuni sostengono che, tecnicamente, ogni pezzo di polvere in orbita attorno a un pianeta (che ha anche una definizione controversa) può essere considerato una luna. Altri suggeriscono che dovremmo elaborare criteri per ciò che si qualifica come una luna. Williams dice a Chang che è un dibattito che possiamo trattenere per un po '. "Non siamo assolutamente in grado di immaginare singole particelle dell'anello, figuriamoci ottenere abbastanza osservazioni per la determinazione dell'orbita, anche da un veicolo spaziale", ha detto Williams. “Penso che sia una domanda per una generazione futura. Attualmente è troppo ipotetico. "
Mentre le nuove lune sono importanti solo per aiutarci a mappare il nostro Sistema Solare, Guarino riferisce che potrebbero avere anche un valore scientifico più profondo. La gravità dei nostri più grandi pianeti - Giove, Saturno, Nettuno e Urano - Hanno aspirato la maggior parte dei piccoli pezzi di roccia e detriti lasciati dalla formazione del nostro Sistema Solare. Ma queste nuove lune potrebbero essere pezzi di quel sistema solare pre-planetario, sospesi nell'orbita di Giove, e potrebbero dirci di cosa sono fatti i pianeti che conosciamo oggi.
