Ci sono mummie progettate e mummie per caso. Le mummie più conosciute, umane e animali, sono probabilmente quelle che hanno subito elaborate procedure di imbalsamazione e sepoltura nell'antico Egitto. In effetti, per la maggior parte delle persone, la parola "mamma" è praticamente sinonimo di varietà egiziana. Ma la mummificazione indotta culturalmente è stata praticata nel corso della storia, per esempio dai cinesi, dagli Incas e dagli Aleks d'Alaska. Inoltre, a volte la natura prende la sua strada imprevedibile verso l'essiccamento: in una teca in mezzo alla stanza in cui gli scienziati del National Museum of Natural History (NMNH) conservano la collezione di resti mummificati dello Smithsonian, giace una mummia che indossa non le bende del vecchio Egitto, ma le calze alte fino al ginocchio, e la cui casa era Filadelfia della fine del XVIII secolo. Poco dopo la sepoltura, l'acqua penetrò nella bara del compagno e attraverso un processo chimico naturale di idrolisi che agisce sul grasso corporeo, il cadavere fu saponificato, trasformato in sapone. Anche la mummia accidentale fu trovata per caso, nel 1870, quando la tomba fu cancellata per la costruzione nel vecchio centro di Filadelfia.
Esistono collezioni di mummie più grandi di quelle di Smithsonian, ma poche, se del caso, sono più rappresentative. Oltre agli esemplari egiziani - 5 intatti e altri 15-20 che sono stati smontati e sottoposti ad autopsia dai ricercatori anni fa - NMNH conserva resti provenienti da Messico, Nuovo Messico, Perù, Brasile, Nuova Zelanda, Nuova Guinea e Isole Aleutine. Quasi tutte le 36 mummie aleutiane del museo risalgono alle spedizioni in Alaska negli anni 1870 e 1930. L'intento non è quello di sfruttare nessuno di questi individui per la visualizzazione, ma di imparare da loro sul passato, sulle pratiche culturali, sull'ecologia, sulla dieta, sui percorsi delle malattie, sui modelli di migrazione. I resti aleutini, per esempio, sono stati utili per la ricerca sul popolamento delle Americhe - che arrivarono prima nei continenti e quando e come? - domande che ora vengono investigate in collaborazione con gruppi nativi. Ma lo studio di tutti questi resti li mette a rischio - di invasione fisica, attraverso autopsie e di invasione spirituale, a causa dell'insufficiente considerazione delle credenze religiose di un popolo. Il lavoro pionieristico degli antropologi del NMNH Bruno Frohlich e David Hunt cerca di evitare l'invasività di qualsiasi tipo. La loro ricerca ha le sue basi nella tomografia assiale computerizzata, un termine pesante per una tecnologia con un tocco così leggero da essere impercettibile: la scansione CAT, lo stesso processo a raggi X che ha rivoluzionato la pratica medica. Grazie alla generosità della Siemens Corporation, NMNH ora ha uno scanner tutto suo (l'unico museo ad averne uno), e i resti mummificati possono essere letti e studiati mentre sono completamente intatti. Quindi, le mummie avvolte in pellicce, pelli e coperte d'erba, e riposando in zaini e fasci, entrano nella grotta bianca dello scanner e le immagini scannerizzate rivelano l'integrità o il deterioramento di articolazioni e denti, l'erosione delle ossa nasali (forse devastata dalla malattia) e oggetti familiari dalla vita, piccoli come perline decorative, posizionati con il corpo per facilitare il suo viaggio finale. E ogni pacchetto emerge dallo scanner incolume.
In contrasto con le pratiche dei decenni passati. La collezione comprende i pezzi sconnessi di una mummia egiziana, identificata anni fa attraverso l'autopsia distruttiva come un'adolescente che è morta di parto con il bambino ancora dentro di lei. Ciò che sembra a prima vista, e anche secondo, non più di trucioli di legno vicino ai pezzi più grandi del corpo sono i resti del bambino. Oggi non sarebbe necessario scartare o disassemblare la mamma per imparare la sua storia. La tecnologia ci ha fornito un mezzo migliore per condurre questo tipo di indagine sul passato e scrivere la storia di individui che, inconsapevolmente, sono diventati ambasciatori dalle loro civiltà in un momento successivo. Nell'immobilità delle mummie, i nostri attenti ricercatori rilevano il movimento; nel loro silenzio, ascoltano la vita.
