Per la raccolta di 15 tesori culturali in pericolo di estinzione di questo mese, ho scritto sull'Isola di Herschel, sulla costa dello Yukon canadese. L'isola si sta perdendo a causa dell'erosione con l'innalzamento del livello del mare e le tempeste e le onde diventano più potenti. I tesori culturali di Herchel - come le tombe degli Inuvialuit morti da tempo - stanno diventando esposti agli elementi sciogliendo il permafrost. E questi processi stanno accelerando a causa dei cambiamenti climatici.
Ma l'isola di Herschel non è sola. Ci sono perdite simili in tutto l'Artico, mi disse William Fitzhugh. Fitzhugh è a capo del Centro studi artici della Smithsonian. "Molti siti congelati stanno subendo regimi di fusione che causano enormi perdite alla documentazione archeologica, proprio attraverso l'innalzamento delle temperature oltre la norma delle ultime migliaia di anni", ha detto.
Due nuovi studi dell'USGS confermano l'affermazione di Fitzhugh. Il primo, un articolo tratto dal numero del 14 febbraio di Geophysical Research Letters, documenta il tasso di erosione lungo un segmento di 60 chilometri della costa del mare di Beaufort in Alaska. Il tasso medio di erosione annuale è raddoppiato nel periodo di studio, da 6, 8 metri all'anno (dal 1955 al 1979) a 8, 7 metri all'anno (dal 1979 al 2002) a 13, 6 metri all'anno (dal 2002 al 2007). Gli scienziati citano un elenco familiare di possibili cause dell'aumento dell'erosione: calo del ghiaccio marino, aumento della temperatura della superficie del mare in estate, aumento del livello del mare, tempeste e onde più potenti.
Il secondo studio, pubblicato nel numero di dicembre 2008 di Arctic (e, per quanto ne so, non disponibile online) ha documentato i tassi medi di erosione in 992 siti lungo il Mare di Beaufort e ha scoperto che l'erosione sta aumentando al 60% dei siti. Gli scienziati hanno anche identificato una serie di siti storici a rischio.
Fitzhugh mi ha detto che i siti in tutto l'Artico sono minacciati, anche uno in Russia che non si è sciolto da 8000 anni. Ma come ha notato una delle mie fonti, qualcuno si preoccuperà di siti come questi quando le onde inizieranno a lambire i bordi delle città costiere come New York e Washington?
